Copa Libertadores är tillbaka!
Natten mot onsdagen inleds kvalomgångarna till årets Copa Libertadores och det bjuds på en del rejäla bataljer redan i inledningen.
Ungefär ett halvår har gått sedan Atlético Mineiro säkrade sin första titel i Copa Libertadores via en dramatisk straffläggning mot Olimpia från Paraguay. I veckan är världens charmigaste klubblagsturnering tillbaka och redan i kvalomgångarna kommer några av kontinentens absolut främsta lag träda in. Spänn fast säkerhetsbältet och håll hårt i hatten, för nu drar den 55:e upplagan av Copa Libertadores igång. Här är allt inför samtliga playoff-matcher. Laget som står som hemmalag avslutar hemma. Bortamålsregeln gäller vid oavgjort och om det inte går att skilja lagen åt där går man vidare direkt till straffläggning.
Nacional (Uru) - Oriente Petrolero (Bol)
Det uruguayanska storlaget Nacional de Montevideo är den klubb som toppar maratontabellen med antal inspelade poäng i Copa Libertadores på 515, tre fler än lokalkonkurrenten Peñarol. I dagens trupp stoltserar man med namn som Iván Alonso och Álvaro Recoba, spelare som väcker alla möjliga minnen till liv. För motståndet i kvalomgången står bolivianska Oriente Petrolero som kom tvåa i landets Clausura, som spelas på vårsäsongen. Oriente Petrolero blev andra lag från Bolivia att nå kvartsfinal 1988 men har sedan dess haft det tunnsått med internationell framgång. Till skillnad från många andra bolivianska lag har man inte så stor fördel av extremt hög höjd då hemstaden Santa Cruz endast ligger 416 meter över havet. Nacional har inte börjat ligaspelet ännu medan Oriente har en seger och en förlust efter två omgångar.
Spelas 28/1 med retur 4/2.
Santa Fe (Col) - Morelia (Mex)
Mexiko är det enda land som ligger utanför Sydamerika som deltar i Copa Libertadores. Man gör det med de tre bästa av de lag i höstens Apertura som inte redan är kvalificerade för CONCACAF Champions League. Monarcas Morelia är det tredje bästa av dessa lag, medan León och Santos Laguna redan är kvalificerade för gruppspelet. En spelare att hålla ett öga på är den uruguayanske landslagsmittfältaren Egidio Arévalo, som bland annat har ett förflutet i Palermo. I kvalomgången stöter mexikanerna på hårt motstånd direkt i form av det vitröda storlaget Independiente Santa Fe från Bogotá. Förra året nådde colombianerna ända till semifinal där man slogs ut av blivande silvermedaljörerna Olimpia och nu är siktet inställt på att göra ännu en bra prestation internationellt. Returen på ett fullsatt El Campín riskerar att bli en mexikansk mardröm.
Spelas 28/1 med retur 4/2.
Atlético Paranaense (Bra) - Sporting Cristal (Per)
Sedan Atlético Paranaense förlorade finalen mot São Paulo 2005 har Curitiba-laget varit borta från den stora scenen. Detta ändrade man emellertid på i höstas då man som nykomling i Série A lyckades knipa bronset. Viktige anfallaren Éderson är kvar i truppen medan lagkaptenen Paulo Baier inte fick nytt kontrakt och istället valt att gå till Criciúma. Den sistnämnde kan vara ett stort avbräck och faktum är att säsongen inletts knackigt med två oavgjorda och en förlust i Campeonato Paranaense, mot motstånd av betydligt lägre klass. "Den riktige" Adriano har tränat med laget i januari och kan bli aktuell för spel senare i vår. Sporting Cristal blev trea i den peruanska ligan Descentralizado förra året och litar mycket till anfallstalangen Irven Ávila som troligtvis kommer till Europa inom kort.
Spelas 29/1 med retur 5/2.
Botafogo (Bra) - Deportivo Quito (Ecu)
En av de tuffaste kvalmatcherna spelas mellan Botafogo och Deportivo Quito. Den klassiska klubben Botafogo är tillbaka i Copa Libertadores efter en fin prestation i fjolårets Série A då man kom fyra. Det har dock skett två stora förändringar sedan dess. Den första är att den i särklass viktigaste spelaren Clarence Seedorf lämnat Fogão för att bli tränare i Milan. Den andra är att laget bytt tränare och numera leds av Eduardo Hungaro som tidigare haft hand om ett flertal ungdomslag i klubben. Den förre tränaren Oswaldo de Oliveira har istället valt att ta över Santos. Inledningen av säsongen har varit skakig för de svartvita och man kommer inte få det lätt mot Deportivo Quito, framförallt inte i första matchen på bortaplan.
Spelas 29/1 med retur 5/2.
Guaraní (Par) - Universidad de Chile (Chi)
La U är den enda riktiga toppklubben som Chile deltar med i år då Colo Colo inte lyckades kvalificera sig. Universidad lyckades ta sig vidare genom att besegra Deportes Iquique i finalen av Liguilla, en kvalificeringsturnering som spelas mellan de fyra bästa, ännu icke kvalificerade lagen från höstens Apertura. Nye uruguayanen Rodrigo Mora som lånats in från argentinska River Plate blir högintressant att följa. De helblå kommer närmast från en imponerande hemmaseger med 5-0 mot Ñublense i ligan. Motståndarna Guaraní har en mycket anrik historia. Det är Paraguays näst äldsta fotbollsklubb och man har tagit sitt namn från den indianstam som utgjorde urbefolkningen i landet och som än idag har stora influenser i kulturen. Ifjol lyckades man komma trea i ligan och nu finns chansen att nå en plats i gruppspelet i Copa Libertadores. Returen på hemmaplan kan bli en nyckel om man gör bra ifrån sig i Santiago.
Spelas 30/1 med retur 6/2.
Lanús (Arg) - Caracas (Ven)
I höstas blev Lanús den första argentinska klubb på tre år att vinna en internationell titel när man tog hem Copa Sudamericana efter seger mot brasilianska Ponte Preta i finalen. Nu är siktet inställt på en ännu finare pokal och med spelare som uruguayanske anfallaren Santiago Silva, paraguayanske mittfältaren Victor Ayala och, inte minst, mittbacken och lagkaptenen Paulo Goltz, har man alla förutsättningar att gå långt. Tanken är att dubbelmötet mot Caracas bara ska bli en transportsträcka och få tror att venezuelanerna kan överraska. De granatröda bör ta sig vidare utan större problem och Caracas trupp känns för tunn. Det som talar för det venezuelanska huvudstadslaget är att Lanús inte börjat vårsäsongen på riktigt än, samt att man har en del rutin från Copa Libertadores och gjorde det ganska okej i en svår grupp ifjol.
Spelas 30/1 med retur 6/2.
