Sydamerika från norr till söder: Paraguay
Efter en längre tids uppehåll drar resan söderut genom Sydamerika vidare med Paraguay som är en av de äldsta fotbollsnationerna på kontinenten.
Paraguay är ett land som ligger inklämt mellan giganterna Argentina och Brasilien, samt även gränsar till Bolivia i norr. Nationen blev självständig från de spanska kolonialisterna år 1811 och därefter har landet styrts av ett flertal diktatorer fram till 1989. Mellan 1864-1870 utkämpade Paraguay det blodigaste kriget någonsin i Sydamerika mot en trippelallians bestående av Brasilien, Argentina och Uruguay. Omkring 60 % av den paraguayanska befolkningen beräknas ha dött och man fick lämna ifrån sig stora delar av sitt territorium. Det gör kriget till ett av de mest förödande i modern tid.
Början av 1900-talet blev turbulent och mellan 1904 och 1954 hade man inte färre än trettioen olika ledare, varav de flesta avsattes i diverse militära kupper. Till slut tog generalen Alfredo Stroessner makten och höll den ända fram till 1989. Han var då ledare för det högerpolitiska Colorado-partiet och Paraguay stärkte sig ekonomiskt, men på bekostnad av de bristande mänskliga rättigheterna då det var vanligt med tortyr och avrättningar för att få bort politiska motståndare till diktaturen.
Något som utmärker Paraguay från många andra länder i Sydamerika är att indiankulturen fortfarande influerar landet i mycket hög grad. Guaraní-folket levde där långt innan spanjorerna kom och kolonialiserade landet och språket Guaraní pratas av omkring 98 % av befolkningen, medan spanskan endast talas av 92 %. Paraguays näst äldsta fotbollsklubb har tagit sitt namn från indianfolket och kallar sig just Guaraní. De är hemmahörandes i huvudstaden Asunción och är den enda klubb tillsammans med lokalrivalerna Olimpia och Cerro Porteño som inte åkt ur den högsta ligan.
Holländaren William Praats var den som etablerade fotbollen i Paraguay på allvar i slutet av 1800-talet. Praats emigrerade till Asunción år 1888 och började introducera sporten hos överklassen efter en resa till Buenos Aires. 1902 grundade han Club Olimpia som är landets äldsta och mest framgångsrika fotbollsklubb med 39 ligatitlar, 3 titlar i Copa Libertadores och 1 seger i den interkontinentala cupen, som var förlagan till VM för klubblag.
I Paraguay inleds ligaspelet med en vårliga (Apertura) som spelas mellan februari och juli, och sedan avslutas det med en höstliga (Clausura) mellan juli och december. Serien består endast av tolv lag varav sju är från Asunción. Det första mästerskapet spelades år 1906, samma år som landets fotbollsförbund APF grundades, och vanns av Guaraní, och i våras tog Nacional hem ligan och därmed är de regerande mästare. Annars är det Olimpia och Cerro Porteño som är de två största antagonisterna då det är de klubbarna som vunnit flest ligatitlar och som har flest supportrar. Derbyt dem emellan kallas Superclásico.
Det paraguayanska landslaget spelade sin första match mot ett argentinskt lag som hette Hércules i en mållös tillställning år 1910. Det var dock först år 1919 som landslagsfotbollen kom igång på allvar då man förberedde sig inför Copa América två år senare, en turnering där man skulle sluta fyra. Den första officiella landskampen spelades mot Argentina och slutade med förlust med 5-1. Redan då spelade Paraguay i rödvitrandiga tröjor och blå byxor som än idag är lagets matchställ. Nationalarenan är Defensores del Chaco i huvudstaden Asunción och den har fått sitt namn för att hedra soldaterna från Chaco-kriget mot Bolivia på 1930-talet där Paraguay var framgångsrikt.
Paraguay var ett av de lag som deltog i det allra första VM-slutspelet i Uruguay 1930 men man slogs ut redan i gruppspelet efter förlust i premiären mot USA, följt av seger i nästa match mot Belgien. Laget deltog även i VM 1950 i Brasilien men blev också där utslaget i gruppspelet efter oavgjort mot Sverige och förlust mot regerande mästarna Italien. Den första stora framgången skulle dock komma endast tre år senare då man spelade hem Copa América i Peru efter att ha besegrat brassarna i finalen med 3-2. Den bedriften upprepades 1979 då mästerskapet spelades över hela kontinenten med hemma- och bortamatcher.
Även i VM i Sverige 1958 slogs Paraguay ut i gruppspelet och man skulle inte nå ett världsmästerskap igen förrän 1986. Då lyckades man för första gången nå den andra omgången där dock engelsmännen blev för svåra. Men ljusare tider var att vänta. 1998 var La Albirroja tillbaka och nådde åttondelen där det blev förlust mot värdnationen Frankrike i förlängningen. Sedan dess har man deltagit i samtliga VM-slutspel och senast det begav sig i Sydafrika 2010 nådde man kvartsfinalen för första gången där det blev förlust mot blivande världsmästarna Spanien.
Genom åren har Paraguay fostrat flera stora spelare. Anfallaren Arsenio Erico, som spelade större delen av karriären i den argentinska storklubben Independiente, är den spelare som gjort flest mål någonsin i Argentinas högsta liga med 295 mål mellan åren 1934-1946. En annan målfarlig spelare var Romerito som huserade främst på 1980-talet och framförallt är berömd för sin tid i New York Cosmos och Fluminense, men som även gjorde några matcher för Barcelona säsongen 1988-89. Den kanske mest berömde spelaren är emellertid den smågalne målvakten José Luis Chilavert som bland annat gjorde flera mål på frispark och straffar. Han var även inblandad i en del kontroversiella händelser som när han bråkade med colombianen Faustino Asprilla i en VM-kvalmatch 1997, samt när han spottade brassen Roberto Carlos i ansiktet i en kvalmatch inför VM 2002 då han anklagade spelaren för att ha kallat honom indian. En annan spelare som skulle ha kunnat bli en stor legend var anfallaren Salvador Cabañas som fick sin karriär förstörd när han mirakulöst överlevde ett skott i huvudet på en nattklubb i Mexiko City i januari 2010. Han återfinns numera i klubben General Caballero i den paraguayanska andradivisionen.
Efter att ha nått kvartsfinal i den senaste VM-turneringen och sedan följt upp det med en finalplats i Copa América året därpå var det många som trodde att Paraguay skulle fortsätta att utvecklas positivt. Dock har VM-kvalet blivit till en katastrof som verkar gå hand i hand med landets turbulenta situation politiskt där presidenten Fernando Lugo avsattes i en stadskupp sommaren 2012. 2013 valdes Horacio Cartes till ny president och därmed är Colorado-partiet åter vid makten.
Roque Santa Cruz är den största anfallsstjärnan i landslaget tillsammans med Óscar Cardozo från Benfica, och han har gjort 28 landslagsmål sedan debuten 1999, vilket är rekord. Försvararen Paulo da Silva är den spelare som gjort flest landskamper med 114 matcher och är lagkapten. Det finns ett par unga talanger som framförallt mittfältaren Jorge Rojas i Benfica och anfallaren Antonio Sanabria från Barcelonas ungdomsakademi och förhoppningsvis kan paraguayanerna komma tillbaka till VM i Ryssland 2018.
Läs även de sju tidigare delarna:
Venezuela
Colombia
Guyana, Surinam och Franska Guyana
Ecuador
Brasilien
Peru
Bolivia
