1. FC Köln - Schalke 04
Inför Chelsea- Manchester City
City får knappt ihop ett lag till matchen mot Chelsea på Stamford Bridge. Och det är bara början på problemen.
Stuart Pearce har gjort ett ganska bra jobb sedan han tog över som manager efter Kevin Keegan, men nu står han inför sin tuffaste uppgift hittills. Citys redan tunna trupp är nästan utplånad av skador och i skrivande stund finns det med tio man på skadelistan bara tretton seniorspelare tillgängliga till matchen mot Chelsea. Pearce kommer få gräva djupt i juniorleden för att fylla ut truppen. Till råga på allt så är nästan alla skadade ordinarie i laget. Av det lag man kan kalla ordinarie är det bara David James, Richard Dunne och Sylvain Distin som är helt friska. Micah Richards får väl också räknas in i det "gänget" trots sina låga ålder och att han bara gjort några enstaka matcher. Darious Vassell kommer också att spela men dras med bråck.
Som om det inte var nog med en skadesituation utan dess like så har ju City en bortaform som är minst sagt katastrofal. Senast man lyckades besegra ett lag på bortaplan var den fjärde december och det var ett formsvagt Charlton. Innan dess hade man bara lyckats besegra Sunderland och Birmingham på bortaplan, båda bottenlag. Hur Pearce ska lyckas vända Citys negativa bortatrend med ett så försvagat lag och mot sådant motstånd har jag svårt att se. Och det mest frustrerande är att han inte heller verkar ha svaret. Att Pearce gjort allt han kan för att inspirera spelarna på bortaplan betvivlar jag inte en sekund, så varför de inte ens kan bjuda upp till match mot lag som Portsmouth vete gudarna. Den simpla sanningen är väl helt enkelt att City inte är bättre än så här.
Och frågan är hur motiverade spelarna är nu när laget åkt ur FA-cupen och det i princip känns som om säsongen är över? Det reservbetonade lag som Pearce ställde upp mot Wigan hade mycket att bevisa och ska kunna spela bra fotboll men visade absolut ingenting. I ärlighetens namn är jag glad att vi faktiskt har så pass många poäng som vi har. Som det ser ut nu med skador och motivation så kan det snabbt gå utför. Det gäller för Pearce att samla laget och rädda det som räddas kan. Tyvärr så är ju inte ett taggat Chelsea det man vill ha som första match i den situationen. Med en överhängade risk för att det kan bli riktigt riktigt pinsamt mot Chelsea så hoppas jag att Pearce gör det enda rätta och beodrar grisfotboll. För jag vill inte se City göra en Birmingham.
Citys backline är ju trots allt ganska ordinarie. Den enda som är borta är Stephen Jordan och han ersätts ju av hyggligt kompetenta Ben Thatcher. Men framför backlinjen vill jag se Pearce satsa på ett femmannamittfält och en ensam Vassell på topp. Sparka och spring! Någon gång måste ju Vassell råka få in ett friläge. Rykten säger att David Sommiel kan få chansen som defensiv mittfältare och bredvid sig lär han få Kiki Musampa trots hans katastrofala insats mot West Ham senast. Utöver dem är det bara ungdomar som gäller och kanske kanske Danny Mills. Mills förtroende hos Pearce verkar ha dalat och det är ju inte helt obefogat men framöver har inte Pearce den lyxen. Stephen Ireland och Lee Croft ligger väl bäst till i övrigt men risken är stor att Pearce parar ihop Vassell med Bradley Wright-Phillips på topp, något som jag ser som fullständigt onödigt. BWP är en stor talang men har bara gjort en match från start och jag har svårt att se hur han ska lyckas störa Chelsea. Ett annat alternativ ifall Pearce verkligen vill ha två anfallare är att ge Ishmael Miller chansen. Han har gått från klarhet till klarhet i junior och reservlagen men är ju helt oprövad på seniornivå. Nej, mittfältet kommer vara riktigt svagt imorgon så det gäller att fylla det med så mycket folk som möjligt istället.
Att tippa matchen känns nästan omöjligt. Det är mest en fråga om hur många mål Chelsea gör. Min förhoppning är att City kan hålla ner siffrorna och moralen uppe och kanske kanske, vilket skulle vara mirakulöst, sno åt sig en poäng.
