Rubrik saknas
De närmaste dagarna kommer artiklar ur tidningen Londons Finest läggas upp här på SvenskaFans. Först ut är Antti Niemi – en finne i Fulham.
I januari 2006 skrev målvakten Antti Niemi på för Fulham. Finländaren som haft ett förlutet i bland annat Glasgow Rangers och Southampton har av många ansetts som en av Premier Leagues bästa målvakter. Här följer berättelsen om Antti Niemi - en finne i Fulham.
Antti Niemi började sin karriär i HJK Helsingfors i finska högsta ligan 1991. Efter fem säsonger i HJK flyttade han till danska FC Köpenhamn och därifrån vidare till den skotska storklubben Rangers 1997. I Rangers lyckades Niemi aldrig bli förstemålvakt, istället blev han utlånad till Charlton. 1999 flyttade målvakten vidare till skotska Hearts, där han lyckades bättre och blev den kanske mest respekterade målvakten i skotska ligan. 2002 skrev han på för Premier League-klubben Southampton.
Det tog inte lång tid innan Antti Niemi blev stor publikfavorit på St. Mary’s Stadium efter flytten från Hearts. Säsongen 03/04 fick Niemi 83% av rösterna när Southamptons supportrarna korade fram ”Player of the Season”. Under 2004 blev Niemi även utnämnd till ”Player of the Year” av både Finlands sportjournalister och det finska fotbollsförbundet, i två separata utnämningar. Detta var några av många bevis för vilken klass finnen höll under sina år i Southampton. Många menade att han var en av Premier Leagues absolut bästa målvakter.
Ryktena om att Niemi skulle flytta till en större klubb var intensiva under i princip hela perioden hos Southampton. Men själv visade han aldrig några intensioner på att vilja lämna sydkustklubben. Detta bidrog givetvis till supportrarnas beundran och uppskattning. I dagens fotboll där pengar styr mer än klubbkänsla är det kul att se en spelare som är så lojal. Southampton ville självklart inte heller sälja finnen eftersom man tyckte att vilken summa man än fick, skulle de aldrig kunna ersätta Niemi.
Men när Southampton blev nerflyttat från Premier League, 2005, tog ryktena fart igen. Flera Premier League-klubbar försökte knyta till sig målvakten, utan att lyckas. När säsongen började stod han fortfarande under kontrakt med Southampton i andradivisionen. Men när transferfönstret öppnade i januari i år, var det tillslut dags att röra på sig efter 3,5 säsonger med Saints.
Fulham la ett bud på 2 miljoner pund som accepterades. Samtidigt kände Niemi att Fulham var en klubb som passade bra, vilket han förklarade direkt efter övergången.
- Jag har alltid sagt att jag bara skulle lämna Southampton om det var en klubb som passade mig, en klubb som var rätt på planen så väl som utanför. Att få spela i Premier League igen var en stor orsak till mitt beslut, det är en underbar liga att spela fotboll i.
Dagarna innan Fulham värvade Niemi, kom det fram att Portsmouths tränare Harry Redknapp försökt ta finnen framför näsan på Fulham. Men då var båda klubbarna och spelaren redan överens om ett kontrakt hos Fulham. En besviken Redknapp talade ändå om sin beundran av Niemi.
- Jag gillar Antti Niemi, han är en fantastisk målvakt, en av de bästa i landet. Vi försökte se efter om vi kunde komma överens, men jag tror att han hamnar hos Fulham.
Så blev det också. Första framträdandet i Fulhamtröjan blev mot
Newcastle på Craven Cottage, den 14 januari 2005. Matchen var mållös fram till 74:e minuten, då Steed Malbranque sköt in 1-0. Sedan gjorde Antti Niemi bland annat en otrolig dubbelräddning i 83:e minuten och lyckades därmed hålla nollan. En mycket lyckad debut av finnen bidrog till en Fulhamseger.
Antti Niemi har varit Finlands förstemålvakt i landslaget i nästan ett decennium och många anser att han är Finlands bästa målvakt genom tiderna. Många kommer säkert ihåg hans fantastiska målvaktsspel i bortamatchen mot Tyskland under VM-kvalet 2001. Matchen slutade 0-0, trotts att Tyskland var överlägsna. Finland och framför allt Niemi hjälpte därmed England att ta sig till Sydkorea/Japan-VM 2002. Under 2005 bestämde han sig för att avsluta landslagskarriären efter 66 landkamper för Finland.
Men karriären i Fulham är förhoppningsvis bara barnet än så länge och kanske kommer Niemi att bli en lika stor publikfavorit på Craven Cottage som han en gång var i Southampton.
