The Seventeen Lions – den unga engelska generationen
Ingen klubb har etablerat sig så starkt på engelsk ungdomslandslagsnivå som Chelsea. Satsningen sker utanför mediernas strålkastarljus men börjar märkas allt mer.
Den engelska landslagsfotbollen har motvind. Det märks även bortanför a-landslaget. U21-landslagets förbundskapten Stuart Pearce beklagade sig på tisdagen över bristen på spelare från de engelska toppklubbarna.
"De är inte många. Är det någon idé för mig att se Liverpool? Nej. Det finns inga där. Chelsea? Ingen där heller. Manchester United?", frågar Pearce retoriskt.
Pearce får också medhåll av Chelseas förre ungdomstränare, holländaren Ruud Kaiser, som ser marknaden för unga engelska spelare som hämmande för landslagsfotbollen.
"Englands bästa spelare ska vara i Englands bästa klubbar, men när de stora klubbarna vänder sig till de små så är spelarna för dyra, så de tittar utomlands där alternativen är billigare. I Holland finns det ett pyramidsystem, där stora klubbar som Ajax, PSV Eindhoven och Feyenoord betalar rimlig kompensation för unga talanger och sedan förser de unga spelarna med den bästa utbildningen. Även om de säljs utomlands vid 20 års ålder, som Ryan Babel, så har (förbundskapten) Marco van Basten ingen brist på spelare att välja emellan", sade Kaiser i måndags.
Fast de engelska toppklubbarna tycks också beredda att lägga ner mer pengar på inhemsk talang. Samtidigt som Manchester United, Chelsea, Liverpool och Arsenal värvar allt yngre spelare från utlandet snappar de alla också allt mer målmedvetet upp de mest lovande 15-16-åriga engelska talangerna. För de engelska toppklubbarna är väl medvetna om värdet av ung, engelsk talang i dagsläget. Dels för att de engelska kvalitetsspelare på seniornivå kostar betydligt mer än likvärdig kvalitet från andra länder. Dels för att Uefas skärpta regler om ”egna talanger” i Champions League-spelet lockat till mer ungdomssatsning överlag.
Ingenstans märks satsningen på engelsk talang så mycket som i Chelsea. För närvarande finns 17 spelare i ungdomsakademi med erfarenhet från landslagspel i engelska U17 till U21. Det är inte bara unikt i Chelseas historia, det är också oöverträffat bland de övriga klubbarna i England.
Men det kostar också. I somras värvades exempelvis ännu bara talangfulla 16-åringarna Jacob Mellis, Ben Gordon och Danny Philliskirk för vad som er ut att bli miljonpundsövergångar, beroende på deras utveckling. Tillsammans har de redan kostat mer än en miljon pund. Samtidigt har Chelsea värvat jämngamla Fabio Borini (Bologna), Patrick van Aanholt (PSV Eindhoven) och Jeffrey Bruma (Feyenoord) med endast marginell kompensationskostnad.
Trots att Chelseas nät också kastas långt utanför Englands gränser, så är målmedvetenheten om att hitta inhemsk talang tydlig, både genom summorna man är beredd att satsa på att locka dem till SW6 och genom den nya akademin på Cobham där John Terry är modellen och devisen "Style, Unity, Integrity, Leadership, Excellence, Pride''.
I de senaste engelska ungdomstrupperna har Chelseas representation varit överlägsen. Tre spelare fanns med när England nådde kvartsfinal i pågående U17-VM (Seth Nana Ofori Twumasi, Tom Taiwo och Michael Woods), baserad på fjolårets U17-spelare. Tre Chelseaspelare fanns med i den nya U17-truppen som förra veckan vann en miniturnering (Ben Gordon, Adam Phillip och Jacob Mellis – de två sistnämnda gjorde också mål). Dessutom är hela fem spelare (Ryan Bertrand, Jack Cork, Sam Hutchinson, Lee Sawyer och Scott Sinclair) uttagna i säsongens första U19-trupp, som ställs mot Vitryssland i en match på tisdag i nästa vecka. Tilläggas kan också att Michael Mancienne som förste Chelseaspelare sedan Carlton Cole för en vecka sedan blev uttagen i U21-landslaget (han tvingades dock på tisdagen tacka nej på grund av skada).
Chelsea har under decennier haft en anmärkningsvärt mager produktion av spelare som tagit sig fram genom egna leden. Därför speglar Cobham-projektet de nya ambitionerna bättre än några världsstjärnor som köps in. Det speglar också en verklighet som handlar om att hitta balans.
"Vi anser det helt centralt att hitta egna talanger och få dem att ta steget upp i a-laget. När man lyckas med detta skapar det också starka band i klubben. Vad vi nu har gjort (med byggandet av Cobham) är att se till så att faciliteterna finns för att attrahera unga spelare, vare sig det är en blivande Kaká som blir imponerad, eller en 12-årig, 16-årig yngling med sina föräldrar som känner att den unga killen kommer att bli ordentligt omhändertagen", sade Chelseas vd Peter Kenyon i augusti.
"Om man talar om stabilitet inför framtiden så är Cobham ett uttryck för det. Jag tycker anläggningen visar att vi är här för att stanna och att vi behöver tas på allvar för lång, lång tid framöver. Det är ett skönt budskap att skicka till andra."
Förhoppningen för framtiden är att en spelare varje säsong ska lyckas ta det svåra steget från de egna produktionsleden till a-truppen. Chelsea har styrt upp ungdomsorganisationen med starka profiler som Frank Arnesen (chefscout), Neil Bath (ungdomsansvarig) och Brendan Rogers (reservlagstränare). På högre nivå finns José Mourinho och Kenyon som båda vid upprepade tillfällen talat om vikten av en engelsk stomme. I a-laget finns åtta engelska, spelare varav fem landslagsmän. Att Scott Sinclair nu tagit steget upp till a-truppen verkar vara det ultimata exemplet över hur Chelsea ser framtiden.
Övrigt:
Henry Winters artikel i Daily Telegraph
Bilder från Cobham
