Omstart för United
Förra säsongen slutade med stor besvikelse då laget föll mot ett hårt jobbande Burnley i play-off finalen. I år har manager Kevin Blackwell värvat friskt med siktet inställt på en ny uppflyttningskamp.
Sheffield United lyckades ifjol, efter en något seg start, få igång maskineriet och slutade på en mycket respektabel tredjeplats när det var dags att summera säsongen. Faktum är att man hade chansen att nå direkuppflyttning till Premier League ända in i slutet, men Birmingham höll sig kalla och vann sin match vilket betydde att "Blues" var tillbaka i finrummet.
För Sheffield United väntade play-off, där man med övertygande spel slog ut Preston för att sedan ställas mot uppstickaren Burnley i finalen i slutet av maj. Den matchen var ingen höjdare från röd-vitt sett - ett tidigt ledningsmål av Wade Elliott räckte för Owen Coyle och hans mannar. Efter matchen erbjöd Blackwell sitt huvud på ett fat - men ordfördanden McCabe accepterade inte detta utan lyckades få honom att motivera sig för en ny säsong.
Tidigt stod det klart att klubben behövde få ned sina löneposter då fallskärmsutbetalningarna (£10m * 2) från Premier League upphört. Man hade under vinterfönstret sålt seriens bästa anfallare i James Beattie, och lät högavlönade spelare som Ugo Ehiogu, Danny Webber och Sun Jihai gå vidare. Man valde också att inte förnya kontraktet med Jamie Annerson, Nicky Law, Ben Starosta, Keith Quinn, Maxime Chanot och Nick Travis. Lee Hendrie och Socceroos-yttern David Carney är dessutom uppsatta på transferlistan som i ett led att ytterligare minska de rörliga utgifterna.
I mitten av juli togs ett kontroversiellt beslut av styrelsen då man valde att acceptera ett bud på omkring £10m för klubbens två mest lovande spelare, backarna Kyle Walker och Kyle Naughton. Beslutet mottogs givetvis med besvikelse av många supportrar som återigen kritiserade ledningen för bristande ambition. Att det sedan rör sig om två spelare som är födda och uppvuxna i staden som United-fans gör att det hela svider än mer. Förklaringen Kevin McCabe och Jason Rockett gav var att budet var så pass bra att man inte kunde säga nej. Man gav också indikationer på att pengarna som frigjordes skulle återinvesteras i truppen i form av nya spelare. Undertecknad är givetvis besviken över att man släpper två av Englands största backlöften, men beslutet känns trots allt som det enda riktiga. Det är svårt att stå emot de större klubbarna när de kan lägga upp den här typen av pengar - speciellt när vi för tillfället spelar i Championship.
Båda har representerat England, den senare under hösten/våren U21, men tyvärr togs han inte ut i truppen som fanns med under EM i Sverige. Kyle Walker var tongivande i England U19 landslag i Ukraina där man nyligen plockade hem silvermedaljen. Båda spelarna fick sina stora genombrott förra säsongen där de visade upp ett sällsynt skådat backspel och båda fanns med i samtliga tre play-off matcher där de tillhörde lagets bästa spelare.
Klubbarna som ryckte i de båda spelarna var flera, och till slut var det Tottenham som blev ny klubbadress. Kyle Walker, född 1990, kommer dock att lånas ut till Sheffield United kommande säsong. Troligtvis kommer han bli förstavalet på högerbacken. En lösning som de båda managers anser gynna alla inblandade parter. Det återstår att se hur många kliv Walker kan ta under året, blir han lika bra som sin namne?
Pengarna från dessa försäljningar har använts friskt. Först in var mittfältaren Lee Williamson, som hämtades från Watford. Tätt efter följde snabba yttern Kyel Reid vars kontrakt med West Ham löpt ut. Vänsterbacken Andy Taylor, fostrad i Blackburns ungdomsakademi, plockades senare in ifrån Tranmere för att täcka upp bakom stabile Gary Naysmith. Han spåddes en fin framtid men hamnade i League 1 där han under fjolåret tog ett par kliv framåt. Detta belönades alltså med intresse från flera Championship-klubbar där United drog längsta strået.
I media spekulerades det längre kring vilken forward Kevin Blackwell skulle värva. Att laget behövde en målskytt rådde det inget tvivel om - och tidigt gjorde United klart att man helst såg Man Citys anfallstalang Ched Evans på topp. Med Citys storsatsning skulle walesaren få det svårt att ta en plats på City of Manchester Stadium. Men det skulle visa sig bli en dyr historia - £3m - vilket United till slut gick med på att betala efter långa förhandlingar där både Middlesbrough och Newcastle fanns i bakgrunden. Tillsammans med Evans presenterades också Hulls hjälpgumma Ryan France, som varit på provspel med Sheff Wed, men som aldrig tvekade när han fick höra om Uniteds intresse.
Målvakten Paddy Kenny testades positivt för efedrin i samband med play-off finalen, och har troligtvis en lång avstängning att vänta. För att täcka upp bakom honom hämtades Mark Bunn ifrån Blackburn in på lån. Man passade också på att värva snabbe yttern Keith Treacy på lån fram till januari. I och med detta trodde många att värvandet var slut - men en sista spelare plockades in, nämligen Glen Little. Han spenderade förra säsongen hos Portsmouth men var även på lån hos Reading, som han tidigare representerade. En fin förstärkning som presterat bra under försäsongen då han varit på provspel. Alldeles i dagarna bekräftades det också att Leroy Lita var på gång till klubben - men han tackade för andra eller tredje gången nej till Sheffield United och valde istället Middlesbrough.
Känslan inför säsongen är faktiskt ganska så oviss. United har tappat Paddy Kenny och Kyle Naughton, som ifjol var viktiga kuggar i lagbygget. Frågorna hopar sig, och mest orolig är jag för målvaktssituationen i klubben. Ian Bennet, Justin Haber och Mark Bunn känns inte som toppmålvakter, inte ens på den här nivån. Hur stor blir hålet efter Naughton? Han var trots allt ligans bästa högerback. Kommer man att kunna konkurrera mot de lagen som ramlade ur? Hur står man sig mot de klubbarna som presterade sämre ifjol men som i år satsat igen? Jag sätter också frågetecken för flera av nyförvärven, fortfarande saknas en duktig central mittfältare. Brian Howard som plockades in efter halva förra säsongen levde inte alls upp till förväntningarna även om han gjorde ett par viktiga mål i slutskedet.
För mig känns spelare som Keith Treacy, Lee Williamson, Kyel Reid, Andy Taylor och faktiskt i viss mån även Ched Evans som oprövade kort. Lagets stora akilleshäl förra säsongen var målsumpandet och det emellanåt katastrofala hemmaspelet. Om man lyckas ordna till detta samt att man får ihop en fin symbios av de nya spelarna kan United trots allt sikta på åtminstone play-off, men det kan lika gärna bli en mittenplacering. Det tar som bekant tid att sätta ett nytt lag och frågan är om vi bannemig inte får en mittensäsong i år? En första tendens får vi imorgon då man möter Middlesbrough i säsongens första match, som även tv-sänds i TV4.
