Effektivt Southampton visar klass
Saints fortsätter förbättra sitt fina bortafacit genom en viktig seger över Middlesbrough
Efter den mindre lyckade insatsen mot Aston Villa visade Stuart Grays mannar att den kritik man fått utstå under veckan kanske inte var helt befogad. Det fina spel som Saints visat upp under säsongen gav under andra halvlek även resultat i målprotokollet då Kevin Beattie gav svar på tal för påståendet gällande bristen på produktiva forwards. Matchen stod annars länge och vägde under de första 45 minuterna. Som brukligt pressade Saints inledningsvis på men hade svårigheter att skapa de riktigt farliga möjligheterna i straffområdet. När Boro sedan tog över spelet var även de mestadels uddlösa framåt. Den enda chansen var dock farlig: En välplacerad låg nick av en dåligt markerad Johnston reflex-räddades spektakulärt av Paul Jones. Nära halvtid lyckades även Saints vaska fram en god möjlighet. Pahars spelade fri Beattie som i friläge uppenbarligen fick för mycket tid och sköt hårt och högt över Mark Schwarzers ribba. Andra halvlek visade sig bli en mycket trevligare upplevelse än den dåligt spelade första halvan som mest bjudit på en hård och hafsig mittfältskamp. Kanske hade Saints-spelarna inspirerats av Dean Richards mål i sin Tottenham-premiär. Den andra halvleken blev dock en aning roligare för Saints än för Spurs.
Tidigare Boro-spelaren Stuart Ripley fick beträda sin gamla hemmaplan när Rory Delap linkade av gräset efter 56 min och hans ankomst signalerade starten för ett offensivt spel från båda lagen där vänsteryttrarna Wayne Bridge och Allan Johnston positionerade sig som playmakers. Beattie försökte lobba Schwarzer och en stund senare hade Boro en dubbelchans då Deane nickade i ribban och Boksic missat returen. Till slut var det James Beattie som äntligen fick utdelning för sitt slit när han efter ett välplacerat inlägg från Bridge dunkade in en stenhård volley i nättaket. Målet gjorde att Saints nu kunde lägga sig på kontring och med ett för dagen säkert försvarsspel vänta ut Boros attacker. Några minuter senare kunde Saints också utöka sin ledning. Den flygande lettländaren Marian Pahars tog sig in i straffområdet och utmanade en back som tvingades till en fällning och domaren Wiley tvekade inte att peka på straffpunkten. Pahars förvaltade själv straffen med säkerhet. Men Boro, som hämtade upp 0-2 mot Chelsea förra veckan, kan aldrig räknas ut och fick en misstänkt kompensations-straff bara 2 minuter efter Pahars mål. Boksic stänkte upp bollen i nättaket och matchen var återigen en nagelbitaraffär. Boro skapade viss press men de rödvitrandiga jobbade hårt för varandra och släppte inte till några farligare chanser. Triumfen fullbordades istället med 5 minuter kvar då Saints utnyttjade en spelvändning och Ripley spelade fram den för dagen glödhete Beattie som inte gjorde nåt misstag i friläge med Schwarzer.
Dessa 90 minuter gör naturligtvis att tillförsikten ökat och spelarnas självförtroende fått en fin skjuts framåt inför hemmamötet med Arsenal om två veckor. Samtidigt får man inte blunda för att laget fortfarande är i stort behov av en forward och en säker mittback för att klara av mer spelande lag än ett för dagen mycket blekt Boro som utan rivige Paul Ince inte förmådde komma upp i den standard man hållit under de senaste matcherna.
