Bevisat och klart
Manchester United besegrade Arsenal och är nu på allvar med i toppstriden. En 2-0-seger och en osannolik hjälte fullbordade en fantastisk sexdagars period där två av huvudkonkurrenterna har fått se sig besegrade.
Frågan är om United kunde fått en sämre start på dagen när det stod klart att Quinton Fortune är borta tre månader på grund av ett brutet ben ådraget i matchen mot Liverpool förra söndagen.
I Fortunes frånvaro tvingades Ferguson till några snabba omjusteringar och placerade Phil Neville på ínnermittfältet bredvid Veron. Scholes fick ta rollen som offensiv släpande forward på ett fem-manna mittfält och Solskjaer samt Giggs fick ta höger- respektive vänsterkanten. Backlinjen, utan Blanc som ej hann tillfriskna från sin skada, bestod av Silvestre och Brown som mittbackar, O’Shea som vänsterback och Gary Neville till höger. Ensam på topp var som vanligt Ruud van Nistelroy. Forlan som på senare tid lärt sig var målet är fick börja på bänken.
Manchester United inledde piggast och Rami Shabaan, den nya svenska mediafavoriten i Arsenals mål, svarade för matchens första räddning när han parerade ett skott från Nistelroy i nionde minuten.
Ändock var det Arsenal som skulle tagit ledningen. En underbar djupledspassning från Pires nådde Henry som gjort sig fri med en patenterad vältimad löpning. Avslutningen ensam med Barthez var dock väl nonchalant och Barthez hade inga problem att rädda bollen. Bara några minuter senare gjorde Barthez på nytt en fin räddning när han med fingertopparna lyckades tippa en delikat lobb från Pires utanför målramen.
Efter 22 minuter föll så första målet och det var inte oväntat Manchester United som stod för det. Arsenals franske back Cygan misslyckades med ett uppspel och Solskjaer nickade fram bollen till Nistelroy strax utanför straffområdet. Med misstänkt hjälp av handen fick holländaren ner bollen och hittade Scholes till höger i ett likafullt misstänkt offsideläge. Scholes spelade snabbt bollen snett inåt bakåt och en framstörtande Veron stötte in sitt första ligamål för säsongen. Arsenals bänk var fullt förståeligt mycket upprört över linjemannens agerande och menade att det var solklar hands samt offside. Domaren godkände dock målet trots Arsenals protester.
Om linjemannen kan sägas gjort en dålig insats vid Uniteds första mål är det ändock än mer notabelt hur han i 35:e minuten missar att Keown klipper till Nistelroy efter en sammanstötning. Gissningsvis kommer fotbollsförbundets videokommitté inte vara lika förlåtande och Keown kommer med största säkerhet ha tre matchers avstängning att se fram emot.
Det kan synas otroligt hur en så pass rutinerad back faller i en så enkel fälla att han slår till någon, men det visade mer än väl att det helt enkelt inte var Arsenals dag idag. Frustrationen av att inte komma någonstans eller få något utrymme för sitt eget spel irriterade Arsenalspelarna väldiga och bevisade att Ferguson valt rätt taktik genom att överbefolka mittfältet och skära av Arsenals vanliga passningsvägar.
Arsenal inledde dock andra halvlek bäst men återigen stod Manchester Uniteds mittfält och försvar emot. Efter några halvchanser åt bägge håll avgjordes matchen i 72:a minuten när Nistelroy bröt ett inkast på Arsenals planhalva. Holländaren hittade Scholes i mitten som drog sig förbi Keown och sköt in 2-0. Arsenal försökte och försökte göra en comeback, men närmare än några enstaka huffar och puffar kom man aldrig och fick se sin svit på 55 raka matcher i ligan med gjorda mål bruten.
Manchester United visade idag att fotboll är ett lagspel där inställning och vilja väger tyngst. Phil Neville gör kanske en av sina bästa matcher någonsin på mittfältet med god hjälp av Veron. Det är symtomatiskt för Manchester United att just de spelare som kritiserats mest under den gångna säsongen kliver fram när det verkligen gäller - Forlan och Barthez förra veckan, Neville och Veron idag. Det lyser en revanschlusta ur ögonen på laget. Borta är de hängande huvudena och väntan på att någon annan ska rädda dagen. I dess ställe återfinns en glöd och en passion man inte sett på länge. Hungern är tillbaka och med den det riktiga Manchester United.
