Inför Man U - Sunderland
Manchester United inleder det nya året med att ta emot Sunderland på Old Trafford. Alex Ferguson har sagt att detta är en match man måste vinna men Sunderland har bevisat förr att man kan vara mycket svårslagna.
Manchester Uniteds skadeläge har förbättrats avsevärt och nu är endast tre spelare borta från spel. Ruud van Nistelroy lider fortfarande av tåskadan som förhindrade hans medverkan mot Birmingham, Nicky Butt har fortfarande ryggproblem men hoppas kunna vara aktuell om två veckor medan Quinton Fortune är borta resten av säsongen med brutet ben.
Nistelroys skada innebär gissningsvis att Solskjaer får förnyat förtroende som anfallare med Diego Forlan i en något släpande roll. Keane och Veron får fortsätta på innermittfältet och David Beckham får som vanligt spela på högerkanten.
Giggs, som började på bänken mot Birmingham, får återvända till startelvan och vänsterkanten. Scholes såg sliten ut mot Birmingham och det kan vara hans tur att få en ledig dag eller en bänkplats.
Bland backarna finns det ett fullt urval att välja emellan och det bör betyda att Blanc får börja på bänken medan Ferdinand och Brown bildar mittbackspar.
På vänsterkanten får Silvestre träda in medan vad gäller högerkanten är det en fråga om dagsform och vilotid mellan Gary Neville och John O’Shea. Den senare har dock spelat mycket sista tiden och bör likt Scholes vilas.
För Sunderland saknas Jason McAteer så någon repris av förra mötets duell mellan honom och Keane är inte aktuell. Det var i höstens möte herrarna Keane och McAteer hade en privat uppgörelse där McAteer gjorde en hånfull (om än mycket rolig) gest mot Keane som svarade i slutet av matchen med en armbåge; rött kort och ny avstängning för den hetlevrade irländaren.
Sunderlands säsong har hittills varit en besvikelse då Peter Reid blev säsongens första manager att få sparken. I hans ställe trädde ex-Leedsaren Howard Wilkinson in men trots detta ligger Sunderland parkerat på nedflyttningsplats. En orsak till detta står säkert att finna i det faktum att man har förtvivlat svårt att göra mål - trots att man förfogar över skarpskyttar som Kevin Phillips och Tore Andre Flo. Endast 14 mål framåt har man mäktat med på 21 matcher och med det resultatet är man sämst i ligan.
Manchester United och Sunderland har mötts 121 gånger. Man U har vunnit 48 gånger och Sunderland 39. Vad gäller Premier League möten har Sunderland besökt Old Trafford endast fyra gånger. Manchester United har vunnit samtliga dessa möten med sammanlagt 16-1, största segern var 1996 med 5-0. En annan kuriositet är att Sunderland är laget som har tillåtit flest hörnor mot sig medan Man U har flest hörnor med sig.
På papperet kan detta synas vara en enkel match för Manchester United. Men Sunderland har lyft sig förr mot svårt motstånd. För dryga två veckor sedan slog man Liverpool med 2-1 och fler än ett lag har upptäckt att det är svårt att bryta ner Sunderlands försvar. Det råder inga tvivel om att Sunderland slåss för sin överlevnad och det kommer bli en hård match med mycket kamp och lite skönspel. Ska Manchester United lyckas vinna måste man ta tillvara på chanserna man får, laget har varit alldeles för nonchalant i sina avslut under julen och det måste bättras om det ska bli ett gott nytt 2003 för Manchester United.
