5 år sedan Europaäventyret: Del 1 - Kvalet
Klockan stod på 115 minuter och 42 sekunder när Diego Forlan, via en Hangeland-touch, förvaltade ett Aguero-inspel och avgjorde Europa League-finalen i Hamburg, den 12:e maj 2010. Målet remade in det bittra slutet på den något bortglömda Londonklubbens sagolika Europaresa. Det här är en tillbakablick om hur vi minns Europa League, Roy Hodgson, motståndarna och de hjältar på planen som förverkligade drömmen. Det här är historien om när lilla Fulham charmade hela Europa.
Third Qualifying Round - 30rd of July & 6th of August 2009
Efter att Roy Hodgson fått en hel säsong i klubben och gått från att klara kontraktet med ett måls marginal i "The Great Escape" till en sjunde plats i Premier League, klubbens högsta ligaplacering någonsin, stod Fulham och knackade på dörren till Europa inför 2009/2010. Den 21 matcher långa resan till finalen i Hamburg inleddes med ett långt ifrån lika glamoröst kval mot litauiska FK Vetra. Den litauiska ligatrean hade ditintills besegrat CS Grevenmacher från Luxemburg och HJK Helsinki innan lotten föll på The Cottagers.
Hodgson formerade ett starkt manskap i den inledande bortamatchen där Bobby Zamora bjöd på en insats som ett smakprov till anfallarens enormt bra säsong. Zamora satte själv ettan innan han jobbade fram straffen som Murphy gjorde 2-0 av och rundade sedan av med att spela fram Seol Ki-Hyeon till 3-0. 100-200 tillresta fans fick med sig en kassaskåpssäker seger i bagaget inför returen i London veckan därpå.
Retur i London och om Bobby Zamora gjort mer nytta i Litauen än under hela sin första säsong i klubben så var det Andy Johnson's tur på Craven Cottage. Medlemmen av Fulham's dyrklubb (inkl. Marlet, Mitroglou och McCormack) stod för två kassar av totalt tre när Fulham upprepade den gångna veckans resultat mot chanslösa Vetra. Dessförinnan hade AIK's senaste nyförvärv Dickson Etuhu hunnit ge Fulham ledningen efter att Vetra mäktat med en mållös första halvlek. Björn Helge Riise hann också att göra sin debut för klubben och i mästerskapet, med en högerfot som så småningon skulle visa sig vara mycket användbar. Det som borde klarats av gick vägen och Fulham kunde sikta in sig på den fjärde och sista kvalomgången.
Kuriosa: FK Vetra följde upp kvalspelet till Europa League med att notera sin högsta placering någonsin i den litauiska ligan, en andraplats. Säsongen blev dock också klubbens sista fullständiga bedrift då de stötte på ekonomiska problem och förlorade elitlicensen sommaren 2010.
Fourth Qualifying Round - 20th & 27th of August 2009
De fans som drömt om ett lättillgängligt resmål i fjärde kvalrundan fick leta vidare när Fulham drog ryska Amkar Perm. En professionellt fotbollsklubb närmare Sibirien är svårt att hitta, vilket medföljde att endast 20-30 fans reste till returen. Den inledande hemmamatchen var annars genrepet för den stundande Premier League-säsongen vilket innebar att Damien Duff gjorde sina första 90 minuter i sin andra SW6-klubb i ordningen. Matchen på The Cottage var till en början planenlig. Johnson hittade nätet redan efter fyra minuter och utan tryck från bortalaget kunde Fulham strosa till både 2- (Dempsey) och 3-0 (Zamora) innan ryssen vaknade. 3-1-målet lämnade returen öppen i Ryssland och att Johnson klev av med en nyckelbensskada gav Hodgson säsongens första huvudbry. Bakom spjutspetsen AJ/Zamora var anfallsuppsättningen inte mer diger än inhoppande Erik Nevland, ojämne Diomansy Kamara och totalt vilsne jänkaren Eddie Johnson. transferfönstret var fortfarande öppet men lösningen skulle dock komma från annat håll visade det sig.
Returen i Ryssland var allt annat än en "walk in the park". Fulham mottogs på flygplatsen av en syrlig hälsning från Amkar-anhängare och matchen skulle inter heller visa sig vara någon dans på rosor. Fulham mäktade endast med fyra skott, varav ett träffade mål, under 90 minuter i Perm. Även om den statistiken är återkommande för oss som följt klubben på bortaplan i ett antal säsonger så beskrevs Cottagers insats som kort och gott bedrövlig. Förutom Johnson så saknades Zamora, Konchesky och Murphy på grund av skador och trots ett Perm-mål på övertid kunde man återvända till England med en gruppspelsbiljett. Trots att Amkars segermål kom så pass sent, lyckades Zhilyaev skicka en tänkt avancemangsmål över från bara några meter. Med nöd och näppe var Fulham för första gången i ett Europa-gruppspel.
Kuriosa: Andy Johnson's skada satte käppar i hjulet för mycket att engelsmannen's säsong som så många andra skador gjort förut och skulle göra i fortsättningen. Summerat blev det endast 13 matcher för floppvärvningen under säsongen och målskörden stannade vid de 3 kvalmålen. Amkar Perm's uttåg ur Europa League är hittills klubbens enda framträdande i Europa. Säsongen 2013-14 slutade klubben tia i den ryska högstaligan.
Så inleddes Fulhams Europaresa, endast två månader efter att sjundeplatsen i ligan bärgats och 14 månader efter att Premier League-kontraktet mirakulöst klarats med ett ynka måls marginal. Ny blåste det nya vindar längs Themsens strand och vem kunde ana var de skulle föra klubben.
