Dags för playoff! Del 1
I söndags färdigspelades "division of hell", eller Nationwide Division One om man ska använda den mer officiella benämningen.
552 matcher har avverkats och för 20 av de 24 lagen är ligasäsongen över. För de övriga fyra stundar ett ovisst och gastkramande playoff. 29 maj vet vi vilket lag i denna kvartett som slipper möta gäng som Crewe, Rotherham och Millwall när seriespelet drar igång igen i augusti.
Semifinalerna spelas i dubbelmöten. Huruvida fler bortamål ger avancemang vid lika resultat efter två matcher är i skrivande stund något oklart. Vi kan konstatera att regeln inte gällde i fjol. Nottingham mötte då Sheffield U i ena semifinalen. Forest fick 1-1 hemma och 2-2 borta men tvingades till förlängning 2 x 15 minuter. Den förlorade man med 2-1 och Sheffield U knep finalplatsen. Å andra sidan har fler bortamål gett avancemang i tidigare års playoff till Premier League och i det pågående kvalspelet till Division 3 gäller regeln. Vi beklagar förvirringen och återkommer när saken är definitivt utredd!
Semifinalerna
Fredag 14/5 kl. 20.45 Crystal P-Sunderland
Lördag 15/5 kl. 13.15 Ipswich-West Ham
Måndag 17/5 kl. 20.45 Sunderland-Crystal P
Tisdag 18/5 kl. 20.45 West Ham-Ipswich
Finalen avgörs i en match, på Millennium Stadium i Cardiff lördag 29 maj kl 16
Kickoff-tiderna är svenska och alla fem playoff-matcherna visas på Sky. Uppsök välsorterad fotbollspub!
Först en liten titt på lagen i den "andra" semifinalen.
Sunderland
Spelat 9 ligamatcher i april/maj: 4 vinster, 2 oavgjorda, 3 förluster. Målskillnad: 9-8.
(senast spelad match först:) Burnley (b) 2-1, Norwich (h) 1-0, Crewe (h) 1-1, Wigan (b) 0-0, Crystal P (b) 0-3, West Bromwich (h) 0-1, Ipswich (b) 0-1, Sheffield U (h) 3-0, Wimbledon (b) 2-1.
Sunderland har spelat tätt på sistone och den relativt trygga tabellposition de hade innan, i kombination med en tung cupsemi-förlust, är troligtvis förklaringen till Black Cats något magra poängskörd på slutet. Efter fem raka utan seger avslutade de i alla fall ligaspelet med två vinster. Dagsformen något oklar, kan man kanske säga.
Egentligen är det märkligt att laget, som drabbades av total moralisk kollaps i Premier League förra säsongen och slutade sist - 23 poäng efter West Ham! - åter har chansen att nå högsta ligan. Vi slog dem i december i en otroligt dramatisk match då Hammers vände ett 0-2-underläge i halvtid till 3-2-seger. När vi mötte dem i mars var de stabilare och vann med 2-0. Den förlusten gick inte att snacka bort, även om det såg riktigt bra ut fram till att Etherington utsattes för en tuff tackling i 18:e minuten. Han fick lämna planen och Sunderland tog över. Målen gjordes av Kevin Kyle (totalt 10 i ligan) och Jeff Whitley (möjligen borde vår mittförsvarare Christian Dailly göra anspråk på det målet!). Sunderlands bäste målskytt denna säsong är annars Marcus Stewart med 14 fullträffar. Illavarslande kan vara att Stewart har gått mållös från planen de senaste sju matcherna.
Crystal P
Spelat 8 ligamatcher i april/maj: 6 vinster, 1 oavgjord, 1 förlust. Målskillnad: 14-6.
Coventry (b) 1-2, Walsall (h) 1-0, Crewe (b) 3-2, Sunderland (h) 3-0, Wigan (h) 1-1, West Ham (h) 1-0, Cardiff (b) 2-0, Rotherham (b) 2-1.
Crystal P är laget som kommit smygande. I slutet av mars var det nog inte många som egentligen räknade med dem som en Premier League-kandidat. Ändå är det faktiskt så att man på sina 20 ligamatcher efter nyår blott förlorat fyra gånger och vunnit hela 13! Hemma har inte "Kristallpalatset" förlorat i år, senast var på Boxing Day mot Millwall (0-1).
Vad gäller målgörandet har Londonlaget "de flesta äggen i samma korg". Andy Johnson är särklassig målskytt med 27 fullträffar under säsongen, följd av Dougie Freedman med 13. Den sistnämnde var den som nätade mot West Ham i april när vi fick stryk med 1-0. På sistone har han dock mest suttit på bänken och kommit in i andra halvlek.
Lagets första möte mot West Ham under säsongen skedde i oktober. Hammers vann komfortabelt med 3-0. En titt på vår laguppställning i den matchen visar förresten hur turbulent säsongen har varit. James stod i mål, Quinn och Pearce spelade i försvaret och målen gjordes av Defoe och Liverpool-lånet Mellor(2).
Crystal P:s manager, forne Hammers-spelaren Ian Dowie, slog nyligen fast i en intervju att det spelarmaterial han förfogar över egentligen inte har något i Premier League att göra. Detta är säkert sant, men den sanningen fungerar nog ganska bra på alla fyra playofflagen.
Må vara att Palace fick stryk i söndags och hade missat playoff om inte Deane räckt dem en hjälpande hand med sitt nickmål i slutminuten mot Wigan. Ett lag som lagt sig till med vanan att stapla segrar på varann är ändå alltid hyperfarligt i kvalmatcher av den här typen. Kan de hålla nerverna i styr, något man uppenbarligen inte klarade mot Coventry, kan Crystal P:s hemmastyrka ge dem ett mycket fint utgångsläge inför returmatchen kommande måndag.
