Inför Sheffield U-West Ham
Efter ett nära två veckor långt speluppehåll är West Ham åter i elden på lördag. Nästa anhalt i jakten på återvunnen Premier League-status heter Bramall Lane. Där väntar en annan fallen skönhet - Sheffield United.
Säsongen är lång och har precis bara börjat. Mycket Coca Cola ska krängas på de brittiska öarna innan vi vet hur denna thriller slutar. Det är ändå ingen djärv gissning att minst ett dussintal lag, däribland West Ham och Sheffield U, kommer att vara inblandade i kampen om uppflyttning och göra anspråk på någon av ligans sex översta platser.
Hammers har varit en sällsynt gäst på the Blades hemmaarena under senare år, något som förstås har sin naturliga förklaring. Våra lördagsvärdar trillade ur Premier League för tio år sedan och det var först i fjol som de båda lagen återigen spelade i samma division. 0-0 blev det på Upton Park i augusti medan returmötet fem månader senare blev desto mer målrikt. Trots ett tidigt baklängesmål var vi Hammers rejält missnöjda med 3-3 som blev slutresultatet. Vi hade nämligen 3-1 i paus efter bitvis bländande spel och mål av Carrick, Fulham-lånet Jon Harley (en riktig pärla i krysset) samt Harewood. Backen Harley finns f ö med på planen även på lördag, numera spelar han dock i Sheffield U:s röd-vitrandiga tröja. Annars minns vi West Hams senaste besök på Bramall Lane för att det var Bywaters debut som David James ersättare mellan stolparna. Trots tre baljor i baken kom vår målis undan med hedern i behåll, bl a tog han en straff i slutskedet.
Sheffield U:s manager Neil Warnock letar fortfarande förstärkningar till sin trupp och något nytt kan rent av dyka upp redan på lördag. Annars har förvärvet från Bradford, Andy Gray, visat sig vara lyckosamt. Tre mål har den skotske strikern hunnit göra på de inledande sex ligafighterna, bl a matchens enda mål mot QPR senast. Gray fanns med i Skottlands trupp inför VM-kvalmatchen mot Slovenien i veckan (spelade dock ej) och Warnock var så mån om att få hem sin adept till den viktiga torsdagsträningen att han, enligt egen utsago, själv tog bilen till Glasgow och hämtade honom.
På bortaplan är laget obesegrat i höst. Hemma har man så här långt haft tuffare motstånd och nått skiftande resultat. Man inledde hemmaspelet med 0-0 mot Stoke och en 0-1-förlust mot Reading. Senast blev det seger, 2-0 mot Leeds efter bl a mål av West Ham-bekantingen Harley. Sammantaget ger dessa resultat laget en sjätteplats i tabellen, tre poäng efter Wigan och Stoke. The Blades är på uppgång, full pott på de tre senaste matcherna.
West Ham parkerar i nuläget på en nionde plats, fyra poäng bakom täten, efter tre vinster, en oavgjord och två förluster. En och annan kanske tycker det är en hyfsad start, i väntan på aviserade förstärkningar av backlinjen. Sanningen är dock att i tre möten med förmodade toppkonkurrenter - Reading, Wigan och Coventry - har såväl stabilitet som hållbara spelidéer lyst med sin frånvaro. Mot Reading vann vi visserligen, dock i första hand tack vare motståndarens oförmåga att förvalta de chanser som vaskades fram. Flera spelare i Hammers varvar goda insatser med rena magplask, t ex har två så erkänt starka kort som Brevett och Etherington underpresterat rejält i några matcher. Det krävs alltså en markant nivåhöjning för att hänga med i det fortsatta ligaracet. Då kan förutsägelser av den sorten som Göteborgs-Postens tipsexpert Marcus Källberg levererade i onsdags, när han skrev följande angående match nr 11 på veckans stryktipskupong, komma på skam: "Uppsnackade West Ham har precis som förra säsongen svårt att leva upp till förväntningarna. Defensiven har fortsatta brister och de vinner knappast här. 1X." Det är bara att hoppas att Källberg är en lika svag tippare som undertecknad - som nämligen fruktar att han har rätt!
Med Dailly och Ferdinand på skadelistan, samtidigt som Lomas får betala med avstängning för sitt mindre begåvade uppträdande i samband med ett inkast mot Coventry, kan man spekulera i följande startelva:
Bywater - Brevett, Melville, Davenport, Repka - Etherington, Reo-Coker, Mullins (eller Fletcher), Chadwick - Sheringham, Harewood. På bänken sitter i så fall Walker, Rebrov, Nowland samt en friskförklarad Zamora.
