Ultimat guide till Birmingham: Truppen 2007-2008, mittfältarna

Vi räknar ned till premiären mot Chelsea på Stamford Bridge kommande söndag med en ultimat guide till Birmingham City säsong 2007-2008. Vi börjar med att presentera den trupp Steve Bruce förfogar över. Här redovisas mittfältarna.

Birminghams trupp år 2007-2008 är yngre och mer spännande än på länge. Steve Bruce har gjort ett antal nyförvärv samtidigt som en stomme från det lag som flyttades upp förra säsongen finns kvar. Här redovisas de mittfältare Steve Bruce har till sitt förfogande säsongen 2007-2008:

Sebastian Larsson
Position: Mittfältare
Född: 1985-06-06
Nationalitet: Svensk
Längd: 178 cm
Vikt: 70 kg

Sebastian Larsson gick till Arsenal ifrån IFK Eskilstuna år 2001. En av the Gunners scouter hade sett Larsson spela i en ungdomslandskamp och blev imponerad av mittfältaren. I motsats till många andra svenska spelare, som väljer att stanna kvar och spela i de svenska seriesystemen innan de hoppas på en utomlandsflytt, valde Larsson att flytta och bli en del av Arsenals ungdomsakademi. Väl där fick han konkurrera och utvecklas med otaliga andra stora talanger och fick även reservlagsrutin innan han i 2004 begick sin A-lagsdebut mot Manchester City i Ligacupen. Dock dröjde det ytterligare en säsong innan »Seb«, som han kom att kallas av de engelska supportrarna, fick göra sitt första framträdande i ligaspelet. I början av 2006 fick Larsson spela i derbyt mot West Ham för att sedan göra ytterligare matcher i ligan, europaspelet samt i ligacupen då Arsenals trupp hemsöktes av skador. Till säsongen 2006-2007 lånades Sebastian ut till Birmingham tillsammans med klubbkamraterna Nicklas Bendtner och Fabrice Muamba. På St Andrews slog han sig in i Steve Bruces lagbygge och startade totalt 34 gånger i cup- och ligaspel. Larsson, som med sin passningsförmåga och sin känsla vid fasta situationer gjort sig populär hos supportrarna, noterades för nio mål varav ett blev särskilt ihågkommet. I mötet med Sheffield Wednesday vid slutet av säsongen dribblade han sig ifrån mittcirkeln till straffområdet för att sedan sätta bollen i nät. De Birminghamsupportrar som inte redan tagit Seb till sina hjärtan, gjorde det definitivt då. Målet blev senare utsett till årets mål i klubben. Vid slutet av säsongen köpte Birmingham tillslut loss Larsson ifrån Arsenal för £1 miljon.

Daniël de Ridder
Position: Högermittfältare
Född: 1984-03-06
Nationalitet: Holländsk
Längd: 183 cm
Vikt: 69 kg

Daniël de Ridder är en produkt av Ajax berömda ungdomsakademi. Som 19-åring debuterade han för Ajax och etablerade sig i laget. Under sin första professionella säsong deltog de Ridder i 15 ligamatcher och gjorde sitt första mål för klubben mot Willem II. Säsongen därpå gjorde de Ridder lika många matcher i ligan, samt ett antal framträdanden i Champions League. De Ridder imponerade med sin snabbhet och teknik och drog till sig intresse från ett antal europeiska storklubbar. Lyon, Tottenham, Newcastle och Marseille ryktades alla vara intresserade av den kvicke yttermittfältaren. Tillslut blev det dock spanska Celta Vigo för de Ridder. Under sina två säsonger i Spanien hann de Ridder bara med 20 matcher och det var framförallt mot slutet av säsongen 2005-2006 som han var ordinarie. Det dröjde till april 2006 innan de Ridder gjorde sitt första mål och därefter återfanns han i startuppställningen som mötte lag som Barcelona och Valencia. Dock var det under U-21 EM som de Ridder återigen utmärkte sig som den talang han är. Han var en del av det U-21-landslag som tog hem turneringen och han återfanns i protokollen som målskytt, men framförallt som framspelare. I sommar gick holländarens kontrakt med Celta Vigo ut och de Ridder valde att skriva på för Birmingham. Den unge yttermittfältaren satte sin signatur på ett kontrakt som binder honom till klubben de kommande tre åren. De Ridder är full av potential och teknik och förhoppningsvis kan han visa detta i Blues och Premier League. Försvararna får se upp.

Neil Danns
Position: Offensiv mittfältare
Född: 1982-11-23
Nationalitet: Engelsk
Längd: 175 cm
Vikt: 78 kg

Neil Danns började sin karriär i Blackburn Rovers ungdomsorganisation. Danns avancerade genom leden men lyckades inte slå sig in i seniortruppen, utan lånades under 2003 och 2004 ut Blackpool, Hartlepool och tillslut Colchester. Trots speltid i de båda förstnämnda klubbarna var det i Colchester som Danns först skulle komma att utmärka sig. På tio matcher gjorde Danns fyra mål, vilket resulterade i att man köpte loss honom från Blackburn. Den efterföljande säsongen, 2005-2006, var han ordinarie i laget och gjorde sig ett namn som en målfarlig mittfältare då han gjorde 13 mål den säsongen. Säsongen slutade med att Danns och Colchester lyckades vinna uppflyttning ifrån League One till the Championship. Sommaren 2006 hörde nyligen nedflyttade Birmingham av sig och Danns valde att flytta. "När en klubb av Birminghams storlek vill ha dig, är det svårt att säga nej", menade Danns. Ironiskt nog debuterade Danns för Birmingham just mot Colchester. Under säsongen hade han dock svårigheter att ta en ordinarie plats och majoriteten av hans 29 framträdanden var inhopp. Under dessa hann han med att göra tre mål. Kommande säsong ser liknande ut för Neil Danns, som nog får inrikta sig på att försöka slå sig in i laget ifrån bänken.

Gary McSheffrey
Position: Vänstermittfältare
Född: 1982-08-13
Nationalitet: Engelsk
Längd: 173 cm
Vikt: 66 kg

Gary McSheffrey började sin karriär i sin hemstad Coventry för Coventry City. Han ansågs tidigt vara en lovande talang och gjorde sin första ligamatch för Coventry redan säsongen 1998-1999. McSheffrey hoppade in i mötet med Midlandsrivalerna Aston Villa i februari 1999 vid en ålder av 16 år och 198 dagar och slog då rekord som den yngste spelaren att spela i Premier League. Det dröjde dock innan han kom att slå sig in i laget på allvar. Det blev enstaka inhopp de två efterföljande säsongerna, då han också han göra sitt första mål, för att sedan bli utlånad till Stockport en tid. Skador förföljde honom och McSheffrey det blev till och med en lånesejour till Brage, där han spelade sex matcher utan att lämna något större avtryck. Säsongen 2002-2003 kom dock McSheffrey allt närmre en plats i startelvan och fick spela 14 ligamatcher samt göra 15 inhopp. Han noterades för fyra mål i ligan samt ytterligare fyra i Ligacupen på bara två matcher. Säsongen därpå ökade han på sin målhistorik med att göra elva mål på 14 ligamatcher. Dock fick han under en period lämna Highfield Road på lån till Luton Town, där han imponerade och noterades för ytterligare åtta mål. 2004-2005 blev slutligen »Macca«, som han kom att kallas av supportrarna, mer eller mindre ordinarie i Coventry. McSheffrey, som spelade både som vänsterytter och anfallare, gjorde 34 matcher och 14 mål. Säsongen 2005-2006, klubbens första på nya arenan Ricoh Arena, blev McSheffreys sista. Han hamnade i toppen av skytteligan med 15 mål på 43 matcher och rykten placerade den målfarlige yttern i ett antal större klubbar. Birmingham hörde av sig och lade fyra bud för att lösa Macca ifrån hans kontrakt, innan Coventry slutligen gav med sig. Prislappen uppgick till £4 miljoner och McSheffrey lämnade sin födelsestad för att flytta över Midlands till lokalrivalerna Blues.
På St Andrews var McSheffrey en starkt bidragande orsak till att man lyckades flyttas upp, då han gjorde 13 mål för klubben. Macca noterades bland annat för sitt första professionella hattrick i mötet med Preston i december 2006. Kommande säsong blir intressant för McSheffrey då han ännu är relativt oprövad på så hög nivå. Hans kvickhet, målfarlighet och förmåga att skära inåt i plan är farliga vapen mot motståndarna men hans defensiva arbete lämnar mycket övrigt att önska.

Oliver Kapo
Position: Offensiv mittfältare
Född: 1980-09-27
Nationalitet: Fransk
Längd: 183 cm
Vikt: 72 kg

Elfenbenskustenfödde Oliver Kapo utvecklades som ung i franska Auxerres berömda ungdomsakademi. Tränaren Guy Roux hade utvecklat många ungdomar till toppspelare och Kapo spåddes en ljus framtid. Kapo imponerade i Ligue 1 och togs ut i det franska landslaget, för vilka han totalt spelat nio matcher och gjort tre mål, till Confederations Cup. Till säsongen 2004-2005 hörde Juventus av sig till Auxerre och köpte loss den lovande mittfältaren. Den första säsongen i Italien blev dock ett misslyckande och Kapo startade bara två matcher för »la Vecchia Signora«. Han lånades istället ut, tillbaka till Frankrike och Monaco, där han fick regelbundet med speltid och också gjorde ett antal mål. Säsongen 2006-2007 blev en utlåning ånyo aktuell och det blev Spanien och Levante för Kapo. Där blev det 32 framträdanden och sammanlagt fem mål för fransosen.
Sommaren 2007 sade sig Kapo vara intresserad av en flytt till Premier League. Detta fick en rad klubbar att agera, däribland Birmingham. Portsmouth, Everton och Fulham försökte locka till sig mittfältaren, som dock valde Birmingham i slutändan. Juventus prislapp på Kapo uppgick till £3 miljoner, ett pris som Steve Bruce var mer än nöjd med. Bruce har efter värvningen uttryckt stora förhoppningar om Kapos framtid på St Andrews och sagt att han kan bli lika stor och omtyckt som hans legendariske landsman Christophe Dugarry en gång var i Birmingham.

Fabrice Muamba
Position: Innermittfältare
Född: 1988-04-06
Nationalitet: Engelsk
Längd: 188 cm
Vikt: 78 kg

Fabrice Muamba, vars föräldrar kom ifrån Demokratiska Republiken Kongo (då Zaire) som flyktingar, värvades till Arsenals ungdomssatsning i 2004. I 2005 skrev han på sitt första professionella kontrakt med klubben samma år fick han även göra sin debut för klubben i en Ligacupmatch mot Sunderland. Det blev dock bara ett framträdande till för the Gunners och inför säsongen 2006-2007 lånades Muamba ut tillsammans med Nicklas Bendtner och Sebastian Larsson till Birmingham. Trots sin brist på rutin gav Steve Bruce honom speltid och efter en något knackig start etablerade sig Muamba som en viktig kugge på mittfältet. Muamba startade trettio matcher för Blues och blev en favorit hos supportrarna – han röstades fram till årets unga spelare i klubben. Efter den lyckade säsongen köptes han sedan loss av Birmingham ifrån Arsenal för £4 miljoner. Med sin långa, gängliga kropp och sitt energiska och hårda spel på planen får Muamba tankarna att gå till Arsenalhjälten Patrick Vieira. I Premier League 2007-2008 blir Muamba en kraft att räkna med för Birmingham. Bruce har gett den grovjobbande mittfältaren, som även är kapten för Englands U-19-landslag, förtroende innan och han lär göra det igen.

Damien Johnson
Position: Innermittfältare
Född: 1978-11-18
Nationalitet: Nordirländsk
Längd: 175 cm
Vikt: 64 kg

Nordirländske Damien Johnson värvades till Blackburn som ungdomsspelare 1997. Samma år fick han göra debut i Ligacupen, där han drog på sig ett gult kort – något som symboliserar Johnsons fortsatta karriär med hans hårdnackade och obarmhärtiga spelstil. Han lånades ut till Nottingham Forest, där han spelade fem matcher. Säsongen därpå, 1998-1999, slog Johnson sig in i Blackburn och startade 14 matcher. Han gjorde även sitt första mål för klubben. De två efterföljande säsongerna fick Johnson ungefär samma tid på planen som tidigare och noterades snarare för kort och tacklingar än assister och mål. Under säsongen 2001-2002 köptes Johnson till Birmingham av Steve Bruce. Mittfältaren kostade bara £50,000, trots att han spelat 59 matcher i Blackburntröjan. Johnson har senare beskrivits av Bruce som hans bästa värvning någonsin under sin managersejour i Birmingham. På St Andrews blev han Bruces förstaval på mitten och han troddes vara det namn Bruce skrev ned först då han tog ut sina startelvor. Johnson tycks ha ett aldrig sinande förråd av energi och vilja och sin litenhet till trots går han in närkamper utan en antydan till rädsla. I Birmingham har Johnson, som fått spela både som central- och högermittfältare samt försvarare, spelat 163 matcher. Efter degraderingssäsongen 2005-2006 utsågs han till årets spelare av både supportrarna och spelarna. Till säsongen 2006-2007 blev Johnson efter Kenny Cunninghams avfärd utsedd till kapten. Detta ifrågasattes dock av fansen då Johnson fick ett vredesutbrott efter att ha blivit utbytt och kastade ifrån sig kaptensbindeln och tröjan. Johnson var borta en stor del av säsongen efter att han brutit käken i en närkamp med West Bromwichs Paul Robinson. Den lille mittfältaren deltog ändå i 25 matcher under säsongen och kommer förmodligen att fortsätta få mycket speltid av Bruce kommande säsong. Trots sin enorma arbetskapacitet och lojalitet har Johnson blivit mål för mycket kritik ifrån Birminghamsupportrarna under de senaste säsongerna, då han brister fatalt i passningsförmåga och speluppfattning många gånger. Många vill se någon av de mer kreativa mittfältarna få en central roll i laget säsong 2007-2008.

Neil Kilkenny
Position: Innermittfältare
Född: 1985-12-19
Nationalitet: Engelsk/australiensisk
Längd: 173 cm
Vikt: 67 kg

Neil Kilkenny kom som ungdomsspelare ifrån Arsenal till Birmingham i 2004. Kilkenny, som imponerat på ett antal scouter ifrån andra klubbar, fick ett proffskontrakt som band honom till Blues fram till 2009. Säsongen 2004-2005 fick Kilkenny sin första smak av A-lagsfotboll då han lånades ut till Oldham Athletic. I League One imponerade den kvicke mittfältaren stort och fick starta 24 matcher för Lancashireklubben. Dessutom blev han utsedd till årets unga spelare i Oldham. Efter att ha återvänt till Birmingham gjorde Kilkenny sin debut i Ligacupen mot Scunthorpe då han byttes in för Muzzy Izzet i den 26:e minuten. Han spelade säkert och fick mycket beröm från både sin manager och sina lagkamrater efter matchen. Kilkennys ligadebut mot Liverpool blev dock sämre. Han visades ut i den 83:e minuten efter att ha tagit bollen med handen på mållinjen, vilket resulterade i den straff som gav Liverpool 2-2. Kilkenny fortsatte under resten av säsongen att få speltid och spelade 18 matcher den säsongen. Den efterföljande säsongen fick den kvicke mittfältaren dock allt mindre speltid. Han spelade bara ifrån start i Ligacupen och gjorde bara åtta inhopp i seriespelet. Inför kommande säsong lånades Kilkenny åter ut till Oldham efter ökande konkurrens på mittfältet. När Hossam Ghalys avbröts beslutade dock Bruce att kalla tillbaka Kilkenny till Birmingham och det ser återigen ut att bli en säsong av begränsad speltid för mittfältaren.

Mehdi Nafti
Position: Innermittfältare
Född: 1978-11-28
Nationalitet: Tunisisk
Längd: 179 cm
Vikt: 77 kg

Den franskfödde tunisiern Mehdi Nafti började sin karriär i Toulouse 1997. Efter att ha gjort bra ifrån sig i franska ligan köptes han av spanska Racing Santander år 2000. Där bokstavligen fightade han sig in i laget med sin kämparglöd och stenhårda närkampsspel. Efter fem säsonger i Santander hörde Birmingham av sig, i jakt på en benknäckande mittfältare att ersätta Robbie Savage (Blackburn) med. Valet föll på Nafti, som kom på lån i januari 2005 för resten av säsongen. Tunisiern inledde sin säsong mycket bra och gjorde skäl för sitt smeknamn »Nasty«. Dessutom tillförde han en ny dimension av behärskat passningsspel på Birminghams mittfält. Nafti startade sju matcher under säsongen, vilket resulterade i att Blues köpte loss honom ifrån Santander. Den efterföljande säsongen 2005-2006 var dock inte lika lyckad. Redan innan seriespelet började, skadade Nafti sina knäligament och blev borta under större delen av säsongen och han gjorde bara en match den säsongen. Efter att skadan läkt tog Nafti plats i Tunisiens landslag och reste till Tyskland för att spela VM, dock utan att få spela. 2006-2007 var Nafti en del av det Birminghamlag som skulle komma att flyttas upp ifrån the Championship. Mittfältaren startade 18 matcher och gjorde 14 inhopp och trots att han inte alltid är Bruces förstaval kan han räkna med en del speltid kommande säsong då Bruce säkert vill ha en mangel på mittfältet i många matcher.