Birmingham på Kina- turné

Birminghams Citys trupp har anlänt till Hongkong och kommer att spela den första av tre matcher mot Hongkongs bästa spelare på söndag. Sedan bär det av till Beijing och Olympiastadion.

Birminghams trupp har satt igång hårdträningen inför nästa säsong. Förra säsongen blev den bästa i klubbens Premier League-historia med en nionde plats och förväntningarna är stora inför nästa säsong.

Klubben har nu åkt till Hongkong och Kina där tre matcher kommer att spelas. Det är första gången Birmingham besöker den regionen och det hänger självfallet ihop med att klubben nu ägs av Hongkongkinesen Carson Yeung, vars vision är att göra laget stort i Kina.

På söndag spelar laget mot en Hongkong-kombination och därefter är det match på den olympiska arenan i Beijing mot kinesiska mästarna Beijing Guoan samt mot ett annat kinesiskt topplag, Liaoning Hongyun, i Shenyang i nordöstra Kina.

En av Alex McLeishs två närmaste män, Roy Aitken, har lämnat klubben för att bli andreman till David O’Leary i Dubai-klubben Al Ahli. Aitken har tidigare jobbat med O’Leary i såväl Aston Villa som i Leeds.

Sunderlands Ricky Sbragia, som för många år sedan spelade för Birmingham och nu är rekryteringschef i Sunderland, var det hetaste namnet att efterträda Aitken, men han tackade nej.

I stället blir det nu Peter Grant, som varit manager för Norwich City och tidigare spelat 350 matcher för Celtic och haft coachansvar såväl där som i West Bromwich och West Ham, som blir McLeishs andreman.

Andy Watson, den andre av McLeishs närmaste män, fortsätter som vanligt och har bland annat ansvar för målvaktsträningen. Klubben har också bland annat rekryterat en ny fystränare.

Hittills har tre spelare skrivit på för Birmingham City. Nikola Zigic, den serbiske 208 centimeter långe anfallaren, hade ingen lycka i VM även om han spelade fram till Serbiens segermål mot bronslaget Tyskland i gruppspelet. Men Serbien som nation blev utslagna efter en överraskande förlust mot mot Australien. Zigic skrev på för Birmingham redan innan VM och Birmingham betalade Valencia 6 miljoner pund.

Manchester Uniteds målvaktsreserv Ben Foster kom inte med till VM, men tar nu över efter Manchester Citys utlånade Joe Hart, som tyvärr inte fick spela i VM. Birmingham betalade cirka 6 miljoner pund för Foster.

Dessutom har klubben köpt 20-årige yttermittfältaren Enric Vallès från holländska NAC Breda vilken kom på fri transfer.

Birminghams vice ordförande Peter Pannu säger att klubben siktar på att få in två, tre eller fyra nya spelare under sommaruppehållet.

Nedan följer en summering av hur klubben ser ut idag och även de rykten som omgärdats Birmingham:

Målvakter
Ben Foster tar över Joe Harts plats som målvakt. Maik Taylor har skrivit ett ettårskontrakt med klubben och blir reserv. Colin Doyle är fortfarande kvar i klubben.

Backlinjen
Lagkaptenen Stephen Carr fortsätter, men klubben letar en spelare som kan ta över när Stephen går in för sin andra pensionering (han hade ju lagt skorna på hyllan när McLeish övertalade honom att gå till Birmingham).

Crystal Palaces 19-årige talang Nathaniel Clyne är hetaste namnet, men Palaces nye manager George Burley har försökt övertala Clyne att stanna i klubben åtminstone ett år till. Birmingham har lagt två bud, det senaste på 1,25 miljoner pund.

Stuart Parnaby har också skrivit på för en säsong till.

Mittbackarna Roger Johnson och Scott Dann fortsätter och kan förhoppningsvis visa upp ett lika fint försvarsspel även under nästa säsong. De var ju bland Premier Leagues bästa mittlås förra säsongen. Liam Ridgewell finns där också, både som tänkbar mittback och vänsterback, den plats han spelade på med stor framgång under den gångna säsongen.

Klubben har dock bara en naturlig vänsterback i David Murphy och hans skador har gjort att han inte kunnat befästa den platsen. Därför letar klubben efter nya spelare. Hetaste namnet är Paul Konchesky i Fulham, där klubben lagt bud som dock förkastats. I och med att Fulham är managerlöst när Roy Hodgson gick till Liverpool, så har inget hänt.

Mittfältare
Sebastian Larsson förhandlar om ett nytt kontrakt och det har tagit en väldig tid. Hans plats hotas av Craig Gardner, som kom in från Aston Villa under våren och gjorde det bra.

Den 25-årige ”Bissen” har ett år kvar på sitt kontrakt med Birmingham, som löst ut en förlängningsoption. Men enligt uppgift kräver Sebastian 30 000 pund i veckan för att skriva på, medan klubben ”bara” verkar vara villiga att erbjuda 21 000 pund (dvs 243 000 kr) i veckan. Sebastian är dock med i truppen till Kina.

Barry Ferguson och Lee Bowyer hade ju en strålande säsong, men McLeish måste se sig om efter tänkbara ersattare eftersom båda är till åren komna. Spanjoren Michel, som fick spela en del mot slutet av säsongen, kan komma att få mer speltid, men ingen manager i världen skulle ju flytta bort Ferguson om han är spelbar.

James McFadden gjorde en mycket bra säsong på vänsterkanten, men han kan ju också spela anfallare. Faddie är inte med på Kina-turnén eftersom hans fru väntar barn vilken dag som helst.

Birmingham har inte gjort någon hemlighet av att man vill ha ett större tryck på vänsterkanten och har lagt bud på Wigans Charles N’Zogbia och Celtics Aiden McGeady, men båda buden verkar inte ha gått hem.

Anfallare
När Birmingham spelade sina 12 matcher i Premier League utan förlust var Cameron Jerome och Christian Benitez forwards. Benitez, som bara gjorde ett par mål, har fått gå och West Ham, med f d Birmingham-ägarna David Gold och David Sullivan i spetsen, verkar vara intresserade av att köpa loss honom från mexikanska Santos Laguna. Jerome fick lite av ett genombrott genom att göra tio mål och blir stark även under nästa säsong – om han får spela.

Nye Nikola Zigic kommer att få ta på sig rollen som target player och det är bara att hoppas att Blues nu inte kommer att spela lika förutsägbart som när Emile Heskey hade den rollen.

Garry O’Connor har fått ett sexmånaderskontrakt, med tanke på de skador han ådragit sig. Han kan mycket väl slå sig in i laget igen, när han skadades för snart ett år sedan var han vår bäste anfallare.

Kevin Phillips har också skrivit ett nytt kontrakt, på ett år. Den notoriske måltjuven är visserligen gammal, men har visat att han kan prestera på högsta nivå.

Palermos Fabricio Miccoli var nära att skriva på för Birmingham, men klubben drog sig ur affären eftersom Miccoli har skadeproblem.

Fulhams Bobby Zamora är en spelare Birmingham väldigt gärna vill ha, och man har lagt ett bud på 6 miljoner pund. Men precis som med Konchesky, så kan Fulham nu inte ta beslut när man inte har en ny manager.

Lösa rykten

- Katlego Mphela, anfallare i sydafrikanska Mamelodi Sundowns, spelade för Sydafrika i VM och gjorde ett mål när hemmanationen slog Frankrike. Han vill till Premier League och är en het kandidat för Birmingham som anses som favoriter att signera honom.

- Kris Boyd, anfallare som Birmingham varit nära att köpa, men det stupade på lönekraven. Han gjorde 26 mål för Glasgow Rangers förra säsongen och har slagit Henrik Larssons rekord som bäste målgörare någonsin i skotska ligan.

- Robbie Keane. Legendarisk anfallare i Tottenham, men ett problem kan bli hans höga lönekrav runt 50 000 pund i veckan.

- Roman Pavlyuchenko, som Birmingham var nära att kontraktera under januarifönstret, men de 10 miljoner pund som klubben var beredd att betala höjdes plötsligt till 15 miljoner. Han har sedan dess gjort bra insatser i Tottenham så Harry Redknapp är kanske inte beredd att låta honom gå.

- Ryan Babel i Liverpool var också aktuell i januari, och Birmingham lär fortfarande vara intresserat och lär ha lagt ett bud.

- Moussa Dembele, belgisk anfallare från AZ Alkmaar, som vann holländska Eredivisie under Louis van Gaal, är ett intressant namn. Hans far kommer från afrikanska Mali och mamman från Belgien. Dembele värderas till cirka 5 miljoner pund.

- Andre Ayew, mittfältare, spelade för Ghana i VM, annars i franska Olympique Marseille.

- Dieumerci Mbokani, anfallare, spelar för belgiska Standard Liége. Förhandlingar med Fulham har brutit samman.

- Antonio Di Natale, 33-årig anfallare från Udinese, spelar i italiens landslag och kan komma att kosta runt 7 miljoner pund. Han blev målkung i Italien under den senaste säsongen med 29 mål.

- Jonathan Pitropia, yttermittfältare i Hamburg.

- Taye Taiwo, nigeriansk attackerande vänsterback i Olympique Marseilles.

- Mame Biram Diouf, 22-årig anfallare i Manchester United som kommer från Senegal. Sir Alex Ferguson kontrakterade honom förra sommaren från norska Molde, men kan nu komma att lånas ut från United.

KOMMANDE MATCHER
Söndag 18 juli: Hong Kong-Birmingham
Onsdag 21 juli: Beijing Guoan-Birmingham
Lördag 24 juli: Liaoning Hongyun-Birmingham
Lördag 31 juli, kl 16: Derby-Birmingham
Söndag 1 augusti, kl 15: Northampton Town-Birminghams andralag
Tisdag 3 augusti, kl 20.30: MK Dons-Birmingham
Onsdag 4 augusti, kl 20.45: Solihull Moors-Birminghams andralag
Lördag 7 augusti, kl 16: Birmingham-Real Mallorca
Tisdag 10 augusti, kl 20.45: Harrow Borough-Birmingham

KRO

IN:
Ben Foster, målvakt, från Manchester United, cirka 6 miljoner pund.
Enric Vallès, vänstermittfältare, från holländska NAC Breda, fri transfer.
Nikola Zigic, anfallare, från spanska Valencia, cirka 6 miljoner pund.

UT:
Joe Hart, målvakt.
Lee Carsley, mittfältare.
Christian Benitez, anfallare.
Teemu Tainio, mittfältare.
Artur Krysiak, målvakt.
Gary McSheffrey, yttermittfältare.
Franck Queudrue, vänsterback.
Gregory Vignal, vänsterback.
Jared Wilson, ytterback.
Jacob Rowe, försvarare.
Shaun Timmins, försvarare.