Inför Birmingham-Millwall
Birmingham går nu in i kvalet med 10 raka utan förlust. Ska det bära hela vägen den här gången?
Det är med tillförsikt som Steve Bruce ser fram emot söndagens möte på St Andrews. Med en fin avslutning av serien i bagaget, har man nu ett gott självförtroende när kvalet nu börjar. Man har under våren gjort en hel del fina resultat, såväl hemma som borta, mot bra motstånd.
Samtidigt talar Steve Bruce med respekt om sin motståndare, som har överträffat allas förväntningar den här säsongen. Millwall har ett par mycket bra unga spelare och är välorganiserade. Med Reid och Ifill på kanterna och Cahill i mitten, samt den store Dion Dublin på topp, så har man ett mycket starkt lag.
Därför krävs det att Birmingham nu verkligen kan komma igång redan från början av matchen och visa vilken hög klass dessa spelare kan prestera när det fungerar. Om man får igång sitt spel, så har man en mycket god chans till ett bra resultat att ta med sig till returen på torsdag. Om det inte skulle bli så, har man ändå visat att bortaspelet är av ett helt annat slag än tidigare säsonger, så chansen skulle inte vara förlorad för det.
På skadefronten finns endast frågetecken för högermittfältaren Paul Devlin, som har haft problem med sina ljumskar. I serienspelets sista omgång gick han ut efter en timme och ersattes då av Damien Johnson. Det är troligt att han får chansen från start om nu inte Devlin hinner bli kurrant innan kick-off. Däremot är mittbacken Michael Johnson tillbaka i full träning igen och slåss om en plats i söndagens trupp.
Förrutom att Damien Johnson verkar ta Paul Devlins plats till höger på mittfältet, är nog inga förändringar att vänta. Alltså får anfallaren Tommy Mooney fortsätta på vänstermittfältet, en position som han gjort en hel del mål ifrån, så där kan han gärna få fortsätta ett tag till. Framåt litar vi på att Geoff Horsfield och Stern John fortsätter att producera mål för oss. Om man tittar på vårt försvar, så finns det inga anledningar till att göra några förändringar. Nico Vaesen & Co har spelat stabilt och varit väldigt svåra att ta sig förbi. Fortsätt så!
Det här blir Birminghams fjärde play-off på lika många år. Tidigare år har man inte lyckats ta sig vidare till den avgörande finalen, som i år spelas på Millennium Stadium i Cardiff, den 12:e maj. Om man ska nå dit är det alltså Millwall som ska besegras först.
Tidigare möten lagen emellan visar att hemmaplan är viktigt. På St Andrews har Birmingham 9 vinster och 3 oavgjorda på 14 möten. Men på The Den har Millwall 7 vinster och 4 oavgjorda på 14 möten. Avgörande blir nog vem som kan spela bäst borta verkar det som. Totalt sett har Birmingham ett övertag på de 28 mötena med 12-9 i segrar och 40-33 i målskillnad. Den här säsongens möten slutade med seger hemma med 4-0 för Birmingham och 1-1 borta. Men, nu är det kvalspel och det är inte riktigt samma sak som serielunken.
Så nu är det då dags för ett nervöst och gastkramande kval för oss Bluenoses igen. Vi hoppas på ett lyckligt slut denna gång.
Up the Blues!
Trolig laguppställning: Vaesen, Kenna, Grainger, Tebily, Purse, D.Johnson, Hughes, Carter, Mooney, John, Horsfield
