Inför Birmingham-Norwich
PLAY-OFF FINAL: Nu eller aldrig känns det som. Birmingham är nu endast 90 minuter från spel i Premier League. Sista hindret är ett formtoppat Norwich.
Efter att ha spelat 12 raka matcher utan förlust och ha spelat 5-0 mot Norwich under de två mötena i serien, kan man lätt tro att det här ska bli en enkel match för Birmingham. Glöm det!
Norwich har redan bevisat hur farliga man är genom att slå ut Wolves med sammanlagt 3-2 i semin, och mötena i serien mellan Birmingham och Norwich var en helt annan historia.
Men, hos bookmakers är Birmingham favoriter. Steve Bruce har under veckan talat med spelarna om hur meningslöst allt har varit om man inte håller hela vägen ut nu. Det är nu det gäller att visa hur bra man egentligen är. Hoppas bara att spelarna har lyssnat ordentligt på sin manager.
Birmingham tvingas till en del förändringar, då Darren Purse är avstängd på grund av den olyckliga utvisningen mot Sheffield United i sista omgången. Nu kommer Michael Johnson tillbaka in i laget igen. Tillsammans med Steve Vickers bildar han mittbackspar i finalen. Vickers var mycket lyckad i semi-finalerna mot Millwall.
Våra ytterbackar, Jeff Kenna och Martin Grainger, fortsätter som vanligt. Viktigt att Grainger är koncentrerad den här matchen. Han har förtroendet att ta hand om de fasta situationerna, något som han har slarvat en hel del med tidigare.
På mitten blir det med största sannolikhet samma uppställning som Birmingham hade på The New Den mot Millwall. På innermittfältet hittar vi Bryan Hughes och Olivier Tebily. Tebily har visat hög klass sedan han kom från Celtic och kan visa sig vara det nyförvärv som betytt mest efter säsongen.
Noterbart är också att Tebily inte förlorat en tävlingsmatch sedan 5:e mars 2001. Alltså över ett år sedan senaste förlusten. I Celtic spelade han 13 matcher utan förlust och nu är han uppe i 9 raka med Birmingham utan att förlora. Fortsätt så Olivier!
På kanterna har vi Paul Devlin till höger, som nu är helt återställd efter vissa problem med ljumskarna. Till vänster står det mellan Tommy Mooney och Stan Lazaridis. Där kommer säkert Mooney att dra det längsta strået, då han har visat bäst form. Han trivs också alldeles förträffligt mot Norwich, då han brukar göra mål mot "kanariefåglarna".
På topp har vi den hårt kämpande och uppoffrande Geoff Horsfield. Hans härliga inställning den här säsongen gjorde att han belönades med priset som årets spelare i klubben. Bredvid honom finns en riktig joker. Kvick, irrationell och målfarlig. Stern John kan mycket väl komma att avgöra det här till vår fördel.
Om man ser tillbaka på de tidigare mötena lagen emellan, så har Birmingham ett stort övertag på Norwich. Men, som jag skrev tidigare så är det här något helt annat än seriespel. Det kan bli nervöst och spänt. Ett tvivelaktigt domslut emot sig och man tappar koncentrationen. Det här är det största testet som Birminghams spelare har ställts inför.
Vad en uppflyttning skulle innebära för Birmingham är omöjligt att helt förutspå, men helt klart är att det är något som väldigt många människor har drömt om länge, väldigt länge. Nu är det snart dags för det sista hindret på vägen. Avspark på Millennium Stadium i Cardiff, söndag den 12:e maj klockan 16.30 svensk tid.
Trolig laguppställning: Vaesen, Kenna, Grainger, M.Johnson, Vickers, Devlin, Mooney, Tebily, Hughes, John, Horsfield
Årets tidigare möten:
2001-12-08 Birmingham-Norwich 4-0 [Matchrapport]
2002-03-15 Norwich-Birmingham 0-1 [Matchrapport]
