Birmingham - Liverpool 0-3
Ett relativt svagt Birmingham besegrades av the Reds som tar ett stort steg i jakten på fjärdeplatsen i Premiership.
Ett defensivt starkt Liverpool gästade St Andrews och Birmingham, som inte kunde visa upp något fint facit de senaste matcherna. När säsongen börjar närma sig sin ände brukar motivationen ofta dala, men det var inte fallet för någon av dagens kombattanter. Liverpool hade fördel i kampen om den åtråvärda fjärdeplatsen mot Aston Villa och Newcastle, medan Birmingham var på väg att uppnå den bästa placeringen i ligan på många år.
Pools konkurrenter Aston Villa mäktade bara med ett oavgjort 1-1 resultat mot Southampton på förmiddagen, vilket gav Gerard Houlliers lag ytterligare fördel inför mötet på St Andrews. Förutom bataljen om den sista Champions Leagueplatsen fanns det vissa rykten som trissade upp intresset något kring matchen. De två superfinnarna, Mikael Forssell och Sami Hyypiä, skulle ställas mot varandra och Emile Heskey ryktades vara på väg att skriva på för Birmingham. Även Matthew Upson hade varit omtalad i press för att gå motsatt väg. Den senare spekulationen har visserligen Steve Bruce dementerat.
De första tio minuterna av matchen var tämligen händelsefattiga där inget av lagen lyckades skapa några klara målchanser. Varken Blues eller Pool etablerade några långvariga anfall och först efter 16 minuter började det brännas, då Hyypiä klippte till rullande boll utanför straffområdet, vilken gick strax utanför.
Birmingham tog dock över och kombinerade stundtals fint i anfallsspelet. Lazaridis skickade fram en boll för Clapham, vilken spelade in till Stephen Clemence. Denne hamnade i bra skottläge och laddade bössan men avvägde istället en passning för Clinton Morrison. Avslutet kom snabbt och rappt men strök tätt över ribban.
Dittills hade bataljonerna bara mäktat med varsitt avslut på mål.
Stan Lazaridis och Morrison var inblandade i nästa farlighet, då den förstnämnde på sitt klassiska manér skickade in ett inlägg. Clinton tajmade nicken väl men skickade den en bra bit utanför. Blues hade bra intentioner men hindrades från att ta tag i taktpinnen bara minuterna därefter.
På andra änden av planen hade den omnämnde Heskey visat prov på fina framspelningar, vilka dock inte hade förvaltats av kompanjonen Owen. I den 28:e minuten fick Liverpool trots allt utdelning efter ytterligare en fin djupledsboll från den forne Leicesterspelaren. Den 24-årige Owen gjorde inget misstag när han sprintade ifrån en passiv Kenny Cunningham och placerade in 0-1 bakom Ian Bennett i hemmamålet.
Till en början tycktes inte Blues hämmas av målet och främst Mikael Forssell bjöd publiken kvitteringshopp. Han tråcklade och vände ut och in på försvaret men hindrades alltid till sist när han fann sig omringad av Liverpoolspelare. På tilläggstid avslutade finländaren efter en avig dribbling men Jerzy Dudek hade föga problem med skottet. Det var ledning för bortalaget i halvtid och en svag fördel till dem bollinnehavsmässigt.
The Reds ville dock inte nöja sig med 1-0 skulle det visa sig. När matchuret tickat upp till femtio minuter allt som allt ryckte Steven Gerrard sig loss på kanten där han serverades av mittfältet. Landslagsmannen Gerrard slog bollen diagonalt in i straffområdet där Emile Heskey kom framstormande som hade ett enkelt avslut att sätta. Resultatet 0-2 var inte orättvist men det innebar total dominans för bortalaget under de närmast kommande minuterna.
Steve Bruce reagerade snabbt och aggressivt genom att sätta alla in tre inhoppare på samma gång. Jamie Clapham, Stephen Clemence och Robbie Savage lämnade gräset och gav plats för Aliou Cissé, Bryan Hughes och Stern John. Beslutet att byta ut Savage var enligt min mening diskutabelt, även om walesaren inte gjort någon bra match. I ett underläge är det nödvändigt att ha den pådrivande kämparglöden som Savage alltid utstrålar. Bollinnehavsmässigt var matchen till förkrossande favör för Blues, men nästa chock stod för dörren.
Steven Gerrard slet sig loss från Birminghamförsvaret och hade bara Bennett kvar att överlista, när kapten Cunningham plockade fram nödlösningen i att fälla den friställde mittfältaren. Redan när tacklingen var gjord kikade han mot spelarutgången. Hans farhågor var givetvis riktiga och domaren Dunn visade den gamle Wimbledonspelaren rött kort. Frilägesutvisning och tack och hej för King Kenny som fick lämna över bindeln till Upson. Nu gick luften definitivt ur Birmingham.
Resten av matchen var en transportsträcka för gästerna mot de tre poängen och fjärdeplatsen, som i stort sett är säkrad. Owen fick chans att utöka siffrorna när han hade öppen bur efter att ha touchat bollen förbi Bennett. Bollen stack dock ifrån honom och Bluesförsvaret kunde avvärja.
3-0 skulle tillslut komma och ganska rättmätigt var det Steven Gerrard som fick avsluta målskyttet. Danny Murphy slog en fin långboll till den löpande Gerrard, som tog med sig bollen för att kyligt avsluta i bortre hörnet.
3-0 på St Andrews innebär att Newcastle måste vinna resterande matcher och samtidigt förbättra sin målskillnad avsevärt. Liverpools fjärdeplatsdrömmar är så gott som förverkligade.
Birmingham har fortfarande chans att förbättra sin tiondeplats och chanserna kan förbättras avsevärt imorgon då de närmast placerade Fulham möter Arsenal i ett Londonderby. Om det vill sig kan det faktiskt bli en åttondeplats för the Bluenoses.
