Ett lag i spillror, eller…?
Birmingham har tappat 17 spelare från Premier League-truppen. Managern har lämnat, bästa målskytten har sålts och ägaren riskerar fängelse. Men klubben satsar nu hårt på att gå tillbaka till Premiership.
Det är bara drygt fyra månader sedan Birmingham City kunde lyfta Carling Cup-bucklan och bara drygt en månad sedan den nesliga sista omgången i Premier League då laget åkte ur högsta divisionen. Men cupvinnarlaget är redan i spillror, managern Alex McLeish har lämnat klubben, den bästa målskytten Craig Gardner har sålts och ägaren Carson Yeung riskerar 14 års fängelse för pengatvätt.
Många av de spelare som skrev historia och tog Birminghams blott andra trofé genom historien har redan lämnat klubben och andra är på väg. Hela 17 spelare har lämnat klubben.
Av spelarna på Wembley har Martin Jiranek, Sebastian Larsson, Lee Bowyer, Obefemi Martins, Kevin Phillips, Stuart Parnaby och Maik Taylor släppts från klubben sedan deras kontrakt gått ut. Craig Gardner har sålts till Sunderland.
Ben Foster, Roger Johnson, Liam Ridgewell, Barry Ferguson, Nikola Zigic och Cameron Jerome kan komma att säljas, precis som Scott Dann som var skadad under hela våren. Andra spelare, som Alexander Hleb och David Bentley, har också återvänt till sina klubbar.
Kvar från förstaelvan på Wembley skulle i så fall bara bli lagkaptenen Stephen Carr och mittfältaren Keith Fahey samt bland avbytarna Jean Beausejour och David Murphy.
Så det är inget lätt job som nye managern Chris Hughton har om målet är att Birmingham ska “studsa” tillbaka till Premier League på första försöket.
Championship är på många sätt en tuffare division än Premier League.
I Premier League finns drygt en handfull topplag som parkerar i topp år efter år.
Sedan finns resten av lagen som i bästa fall kan aspirera på en Europa-plats, men som i de flesta fall har som mål att hålla sig kvar i ligan.
TV-rättigheter och bättre sponsoravtal gör att de har mer pengar att röra sig med än de flesta klubbar i Championship, och därmed bättre möjligheter att köpa dyra spelare, men spelmässigt är det inte så stor skillnad mellan lagen i undre halvan av Premier League och dem i övre halvan av Championship.
I Championship finns inte de stora pengarna, därför är lagen där på en mer jämlik nivå jämfört med Premiership.
Konkurrensen är benhård, i divisionen finns många lag som nyligen spelat i Premier League, förutom Birmingham t ex Blackpool, Burnley, Derby, Hull, Middlesbrough, Portsmouth, Reading, Watford och West Ham. Där finns också hårdsatsande lag med lång historia från högsta ligan, t ex Leeds, Leicester och Nottingham, samt lag som varit nära att gå upp de senaste säsongerna, t ex Cardiff och Millwall.
Så när Birmingham inleder säsongen med bortamatch mot Derby den 6 augusti kommer truppen att se helt annorlunda ut jämfört med den som avslutade Premier League-säsongen i maj.
Spelarna är tillbaka i träning och Hughton lär ha enskilda samtal med spelarna denna vecka. Hughton visste vad han gav sig in på när han tackade ja till att ta över som manager.
Han kommer förmodligen inte att försöka övertala spelare som vill lämna klubben att stanna, eftersom han enbart vill ha spelare som delar hans vision av att ge allt för att vinna och gå upp till Premier League. Men klubben kommer inte att låta spelarna gå billigt, eftersom ekonomin i klubben är svag.
Han har fem spelare som kommit in. Anfallaren Marlon King, yttermittfältaren Chris Burke och innermittfältaren Morgaro Gomis signerade kontrakt innan Hughton fanns på plats. Därefter har han sagt ok till att få över anfallaren Adam Rooney från skotska Inverness och, nu senast, mittbacken Steven Caldwell, som spelat för Wigan, Burnley, Sunderland och Newcastle.
Om både Scott Dann och Roger Johnson säljs så har vi idag bara Curtis Davies som innerback, så nyförvärvet Caldwell passar väldigt bra in.
Alla de nya spelarna har kommit som fri transfer, vilket gläder den ekonomiansvarige i Birmingham City eftersom ekonomin är inte den bästa.
Anfallaren Jason Puncheon, som tillhör Southampton, men som lånades ut till Blackpool senaste säsongen, kan också komma in som ny spelare I Birmingham.
Birmingham City har också förnyat kontraket med backen Luke Hubbins på sex månader och de båda 18-åringarna Brice Ntambwe and Will Packwood har skrivit tvåårsavtal.
Innermittfältaren Ntambwe har varit lagkapten i Belgiens U17-lag, medan Packwood, som kan spela på mitten eller i försvaret, är medlem av USAs U18-lag.
Birminghams ägare Carson Yeung anklagas i Hongkong för att ha tvättat 721 miljoner Hongkong-dollar (580 miljoner svenska kronor) mellan 2001 och 2007 för att undvika att betala skatt. En domstol i Hongkong har haft en inledande förhandling, men Yeung kunde återvända hem till sin bostad på ”gräddhyllan” The Peak i Hongkong efter att ha betalat en borgen på sju miljoner dollar. En ny förhandling tas upp 11 augusti, men Yeung måste innan dess rapportera sin närvaro hos den lokala polisen tre gånger i veckan och hans pass har beslagtagits, vilket innebär att han kommer att missa inledningsmatchen mot Derby. Om han fälls riskerar han fängelse på maximalt 14 år.
Det som Yeung anklagas för ska ha begåtts innan han tog över Birmingham och Yeung har offentligt förklarat att hans trassliga affärer inte påverkar klubben. Indirekt gör de nog de ändå, eftersom det kan bli svårt att locka över spelare till en klubb med en osäker ägarsituation.
KRO
