Zigic och Larsson hjältar för Birmingham
Nikola Zigic visade äntligen vad han går för och gjorde det avgörande 2-1-målet när Birmingham vann kvartsfinalen i Carling Cup mot derbyrivalen Aston Villa. Sebastian Larsson gjorde 1-0 på straff i en match där supportrarna skämde ut sig efter slutsignalen.
Birmingham City har en enda trofé i engelsk fotboll, nämligen ligacupsegern 1963 när målvaktslegenden Gil Merrick var spelande manager och Trevor Smith och Jimmy Bloomfield var några av de andra profilerna i laget. Finalen mot derbykonkurrenten Aston Villa spelades i två matcher och Birmingham vann den första matchen hemma med 3-1 och kunde sedan hålla undan i en mållös bortamatch.
År 2001 var Birmingham nära att vinna igen, men Trevor Francis’ lag förlorade på straffar i finalen mot Liverpool. Manager för Liverpool var då Gerard Houllier som tidigare i år fick ta över rodret i Aston Villa efter Martin O’Neills plötsliga avgång.
På onsdagkvällen var det dags för Houlliers Villa att möta Birmingham i kvartsfinalen i ligacupen som numera heter Carling Cup. Det var första gången de båda lagen möttes i en kvällsmatch på St Andrew’s sedan den famösa ligamatchen 2002 när Blues vann med 3-0 och Villas målvakt Peter Enckelman gjorde sin dundertabbe på inkastet från Olof Mellberg.
Birminghams manager Alex McLeish hade uppmanat supportrarna att elda fram laget och göra Villa-spelarna nervösa så att klubben skulle kunna nå semifinal i cupen.
McLeish var medveten om att matchen kunde betyda mycket för Birmingham och tog ut bästa tänkbara lag. Men han hade samtidigt fötterna på jorden och förklarade inför matchen att ”även om vi vinner Carling Cup men sedan åker ur Premier League så vore det en katastrof”.
Alexander Hleb fick en lårkaka i matchen mot Fulham och kunde inte spela, vilket var synd då han äntligen började visa sitt rätta jag efter låneövergången från Barcelona i somras. I stället fick Nikola Zigic åter spela från start, trots att han varit kraftigt ifrågasatt efter insatserna i de senaste matcherna.
Aston Villa har många spelare skadedrabbade men Gabriel Agbonlahor var tillbaka liksom James Collins. Laget har varit lite av specialister på ligacupen där man nått semifinal 13 gånger tidigare och hade nu chans att skriva historia med en 14:e gång.
I senaste derbymatchen 31 oktober i år lyckades Birmingham bryta en trend med sex raka förluster och spela oavgjort 0-0 på Villa Park i ligaspelet.
Snö och minusgraderhar drabbat England de senaste dagarna, och snön föll också i onsdagskvällens match, men St Andrew’s värmesystem under gräsmattan, som installerades förra året efter att en cupmatch mot Wolves tvingats skjutas upp, verkade klara ovädret bra.
Birmingham fick bästa tänkbara start när Cameron Jerome efter 10 minuters spel får in bollen till Lee Bowyer som dras ner av Villas Jonathan Hogg. Sebastian Larsson får förtroendet att lägga straffen som han slår säkert och snyggt in på Brad Friedels vänstra sida när Friedel går åt höger.
I 28:e minuten tror alla att Birmingham har ökat på till 2-0 när Zigic skjuter inom straffområdet och TV-bilderna visar att bollen går över mållinjen. Men domaren Chris Foy och hans linjeman ansåg att Liam Ridgewell stod offside.
I stället kan Agbonlahor bara några minuter senare bryta sig igenom Birminghams mittförsvar och få till ett suveränt skott som helt ställer målvakten Ben Foster. Agbonlahor har ofta gjort mål på Birmingham och nu är det helt plötsligt 1-1.
I 33:e minuten visar Jerome upp sin snabbhet när han enkelt springer sig fri från det långsamma Villa-försvaret och chippade bollen över Friedel, men tyvärr utanför.
Andra halvleken böljade fram och tillbaka inför ett utsålt St Andrew’s. Craig Gardner kommer in i stället för Bowyer, som tidigare tufft dragits ner av Villa-spelare. Även Scott Dann fick känna av tuffa tacklingar, men verkade återhämta sig.
I 84:e minuten kommer så det förlösande målet. Sebastian spelar fram Jerome som passerar sin motståndare och får in bollen till Zigic som i närkamp med en Villa-spelare får till ett skott som ställer Friedel och det är 2-1.
Larsson får gå ut i 88:e minuten med möjlig ljumskskada och ersätts av David Murphy. Zigic tappar luften efter en duell och Matt Derbyshire ersätter honom.
Efter drygt sex minuters tilläggstid blåses matchen av och tyvärr invaderas St Andrew’s då av hundratals supportrar som kan ta sig förbi säkerhetsvakterna och fram till spelare och domare. Vilka påföljderna kan bli av detta är i dagens läge osäkert, men den här sortens otyg straffas numera hårt i internationell fotboll, inte minst engelsk. Birmingham har förklarat att man ska försöka identifiera så många som möjligt och stänga av dem från St Andrew’s.
Birmingham vinner matchen och det är en mycket stor framgång. Cameron Jerome spelade fram till båda målen, Sebastian Larsson var mycket framgångsrik och spelar med stort självförtroende, men roligaste av allt var att Nikola Zigic fick bli matchhjälte. Det kan lyfta hans självförtroende enormt inför de kommande matcherna.
Birmingham kommer nu att spela semifinal mot våra förra ägare David Golds och David Sullivans West Ham, som sensationellt slog Manchester United med hela 4-0, medan Arsenal kommer att möta Ipswich som besegrade West Bromwich.
Semifinalen spelas i två matcher där West Ham börjar hemma 10 januari och Birmingham tar emot dem 24 januari. Går vi till final så spelas den 27 februari på Wembley.
Januarifönstret närmar sig och ryktesfloden är igång. För Birminghams del talas det bland annat om West Hams försvarare Danny Gabbidon som man tidigare varit intresserat av och vars kontrakt går ut till sommaren.
Norske 20-årige anfallaren Marcus Pedersen är ett annat namn det ryktas om. Han spelar för Vitesse i holländska ligan där han gjort starkt intryck med tre mål på sina blott 139 spelade minuter. Han värderas till 2,5 miljoner pund, men andra klubbar är också intresserade.
Mest spektakulärt är dock ryktet om att Fredrik Ljungberg skulle vara intresserad av att följa förre lagkamraten i Arsenal, Robert Pires (vilken gjorde ett inhopp för Aston Villa i onsdagens match), och komma tillbaka till engelska ligan. Aston Villa, Birmingham och Newcastle sägs vara hugade att kontraktera den 33-årige halläningen som spelat de senaste åren i amerikanska Chicago Fire.
Om det kan innebära att Sebastian Larsson får en morot att stanna kvar i klubben när en f d landslagskollega kommer in, så har jag inget emot att klubben värvar Ljungberg. Hoppas i så fall bara att han inte blir en ny Anders Limpar, vars sejour i Birmingham sedan han lämnat Arsenal blev en stor flopp.
En annan spelare som, i likhet med Sebastian, kanske kan vara på väg bort från klubben är Scott Dann. Mittbacken som köptes från Coventry sommaren 2009 för cirka 4 miljoner pund, finns på prioritetslistan hos både Liverpool och Tottenham. Summorna det talas om för en övergång ligger på 10-12 miljoner pund, då Dann visat upp ett formidabelt mittbacksspel tillsammans med Roger Johnson både under förra säsongen och den nuvarande. Det kan bli svårt för Birmingham att stå emot.
Formstarka Tottenham nästa i ligan, det blir en ny utmaning för Alex McLeishs lag.
KRO
KOMMANDE MATCHER
Lördag 4 december, kl 16.00: Birmingham-Tottenham
Söndag 12 december, kl 14.30: Wolverhampton-Birmingham
Lördag 18 december, kl 16.00: Birmingham-Newcastle
Söndag 26 december, kl 16.00: Everton-Birmingham
Tisdag 28 december, kl 21.00: Birmingham-Manchester United
Birmingham City-Aston Villa 2-1 (1-1)
Målen: 1-0 Sebastian Larsson (12, straff), 1-1 Gabriel Agbonlahor (30), 2-1 Nikola Zigic (84).
Laget:Ben Foster – Stephen Carr, Roger Johnson, Scott Dann, Liam Ridgewell– Sebastian Larsson (David Murphy, 88), Lee Bowyer (Craig Gardner, 65), Barry Ferguson, Keith Fahey – Cameron Jerome, Nikola Zigic (Matt Derbyshire, 92).
Outnyttjade avbytare:Maik Taylor, Martin Jiranek, Michel, Jean Beausejour.
