Inför säsongsstarten (III)
I morgon är det äntligen dags! League One rullar igång, Rotherham på bortaplan står på menyn. Här kommer en sammanfattning av den senaste veckans händelser på spelarmarknaden, en summering av hur de olika lagdelarna ser ut, och till sist en snabb blick på morgondagens match.
Drygt tre månader har gått sedan Brighton gjorde sin snöpliga sorti ur Englands näst högsta division, och spelaromsättningen har varit minst sagt låg. Av de spelare som McGhee sagt sig vilja behålla har bara en försvunnit, Seb Carole, och bara en har tillkommit, anfallaren Alex Revell. Ett otal spelare har försökt spela sig till ett kontrakt, och samma otal spelare har fått lämna Withdean tomhänta. Samtidigt har det varit nästan kusligt få rykten om spelare som varit på väg till andra klubbar; ett halvhjärtat rykte ville placera Colin Kazim-Richards i Wolverhampton, men det lyckades aldrig bli riktigt trovärdigt.
Sedan senast har det i alla fall anlänt två förstärkningar, till att börja med på månadslån. Först kom Keith Lowe, en 21-årig försvarare från Wolverhampton, som spenderade stor del av förra säsongen utlånad till Burnley, QPR och Swansea, och faktiskt spelade mot Brighton vid åtminstone två tillfällen. McGhee beskriver på den officiella hemsidan Lowe som en klassisk centerhalv som är bra att nicka och sparka undan bollen, men kanske inte så mycket mer – eller som McGhee uttryckte det, «han är ingen Rio Ferdinand»...
Det andra nya ansiktet tillhör en 19-årig «playmaker» från West Ham vid namn Tony Stokes. Även han har svårt att ta en plats i sitt eget la, och föredrar att bli utlånad hellre än att försmäkta i reservlaget. Andra halvan av förra säsongen tillbringade han i Rushden & Diamonds, och även om han inte kunde rädda dem undan nedflyttning till «konferensen» så fick han mycket beröm för sitt spel. Om det räcker till en division högre återstår väl att se; vi har ju lånat några unga offensiva mittfältare från Londonklubbar förr om åren, och vi får väl hoppas att Stokes är mer Sidwell än Yeates – och att vi hinner skriva kontrakt den här gången, innan Reading kommer sättande...
Någon i den så kallade pajpen? McGhee berättade på det numera traditionella supporterforumet innan säsongsstarten att han pratade med Tottenham om en spelare, men nämnde inga namn. Martin Brittain, högerbreddaren från Newcastle som tränat med laget i ett par omgångar är ännu inte helt avskriven, men just nu försöker han övertyga skotska Kilmarnock om sina förtjänster. Ben Burgess, Hull, ingår i den nye managerns planer, och Dichio är fortfarnde inte intresserad av att flytta till sydkusten. Ian Evatt från QPR, en försvarare som vi enligt diverse rykten varit intresserade av har i stället gått till Blackpool. Med andra ord ser det ut som vi kommer att få lita på några gamla rutinerade rävar, lånespelare och en handfull egna produkter.
Enligt en rapport är Gordon Strachan mindre nöjd med en del av sina reserver, och funderar på att sparka ut några spelare för att kunna få in ett par nya namn; en viss Adam Virgo tillhör dem som pekas ut på diverse webbsajter. Ett säsongslångt lån till Withdean kanske vore något att fundera på, Mr Strachan?
Låt oss gå igenom laget del för del för att se hur läget är:
På målvaktssidan ser det bra ut, nästan för bra. I Wayne Henderson och Michel Kuipers har man två mycket bra målvakter, och bakom dem finns de unga och lovande Richard Martin och John Sullivan. Vem som kommer att stå av Henderson och Kuipers är svårt att gissa, men något säger mig att Kuipers får börja i målet den här säsongen.
I försvaret ser det emellertid ganska tunt ut. På högerbacken kommer förmodligen Reid eller Hart att spela, om vi inte råkar ha så många mittförsvarare i speldugligt skick att El-Abd kan avvaras. I mitten kommer med största säkerhet Lowe och El-Abd att få börja säsongen, och sedan får vi se hur länge Butters, Hinshelwood och Lynch blir borta. Lynch är väl den som är närmast en comeback, men han är å andra sidan ett oprövat kort i mitten; det är visserligen hans normala plats i juniorlaget, men det är trots allt en viss skillnad på junior- och seniorfotboll. På vänsterbacksplatsen, slutligen, kommer vi förmodligen att se samma namn som förra året – Kerry Mayo och Joel Lynch med något enstaka inhopp från Paul Reid. Junioren Sam Rents har gjort några matcher på den platsen under försäsongen, och kan möjligen komma ifråga lite senare på säsongen.
På mittfältet finns några av de givnaste spelarna; jag tänker på Alexandre Frutos på vänsterkanten, och Dean Hammond på mitten. Richard Carpenter har inte varit riktigt samma spelare sedan han kom tillbaka från den senaste skadan, och det är möjligt att det ger spelare som Stokes, Dean Cox och Doug Loft chansen att visa vad de går för; så småningom kommer förhoppningsvis Oatway tillbaka också. På högerkanten får vi antagligen återse Reid eller Hart, om nu inte Brittain kommer tillbaka för en tredje gång, och gör den platsen till sin. Jake Robinson kan också tänkas hoppa in på den här kanten, i synnerhet om vi måste satsa framåt.
I anfallet saknas fortfarande den där mytiske bollmottagaren som med ens ska transformera laget till en ostoppbar vinstmaskin. Av de fem anfallare som står listade på hemsidan är det väl en som inte lär få några spelminuter, Maheta Molango, som befinner sig nära det som i termofysiken kallas den absoluta nollpunkten – jag menar, oanvänd reserv i en försäsongsmatch; kallare än så kan det väl inte bli? [Presstopp: Molango har lånats ut till Oldham, initialt på en månad.] De övriga är förmodligen ganska jämna i dagsläget, även om Kazim-Richards mörsare mot Colchester kanske placerat honom snäppet före de övriga. Å andra sidan talar rapporter om att Jake Robinson och nye Alex Revell hittat varandra bra i träningsmatcherna. Joe Gatting får väl i dagsläget stå tillbaka för dessa tre, men saker och ting kan snabbt ändra sig om säsongen inte artar sig som det var tänkt. Och skulle den rutinerade anfallaren plötsligt materaliseras i straffområdet ändras givetvis förutsättningarna helt...
Hur säsongen kommer att sluta är givetvis omöjligt att tippa på det här stadiet. Klart är att truppen ser mycket tunnare ut på länge, och jag skulle tippa att vi skulle behöva se ett par genombrott i klass med det Joel Lynch åstadkom förra året för att vi ska kunna hoppas på en placering på den övre halvan av tabellen. Och skador ska vi helst inte prata om...
Så här tippar jag att laget ser ut mot Rotherham i morgon: Kuipers i mål; en backlinje bestående av Reid, El-Abd, Lowe och Lynch; Hart, Carpenter, Hammond och Frutos på mittfältet; och ett anfall bestående av Revell och Kazim-Richards. Garderingar finns det naturligtvis många, framför allt i mittförsvaret, där den officiella hemsidan tippar att Lynch spelar tillsammans med Lowe. I så fall är McGhee mer äventyrlig än jag trodde; att para ihop en junior som aldrig spelat mittback i ett seniorlag tidigare med ytterligare en ganska orutinerad spelare, som dessutom bara varit i klubben i två dagar, kräver en stor portion djärvhet – eller dumhet... Intressant är också om McGhee vågar slänga in Stokes från start. I morgon så här dags har vi svaret.
Man kan nog tillägga också att om det gamla ordstävet om ett dåligt genrep ger en bra föreställning fortfarande gäller kommer Brighton att sopa banan med sina motståndare; i sista försäsongsmatchen förlorade man nämligen med hela 4-1 mot MK Dons, som förmodligen kommer att hålla till i toppen av League Two, men ändå... McGhee hade den där rynkan i pannan som indikerade att han berättat en eller annan sanning för sina adepter efter matchen – och det var efter den insatsen som det började bli fart på låneruljansen...
Några ord om motståndet – Rotherham klarade sig kvar i League One med minsta möjliga marginal förra året, och gjorde sedan konkurs. Detta innebär att de börjar säsongen på -10 poäng, så även om Brighton skulle förlora med 30-0 i morgon kommer man inte att ligga sist i tabellen. Förra gången lagen möttes på Millmoor var i förrförra säsongens näst sista match, där vi var piskade att slå ett hemmalag som då redan var avsågade, och det lyckades också trots en besvärande ineffektivitet framför målet; Rotherham hade dock vänligheten att nicka in ett snyggt självmål på en frispark slagen av Carpenter, så Brighton vann matchen med 1-0. Då hade man bara en spelare som var värd att hålla ögonen på, en viss Jamal Campbell-Ryce, som spenderade stor del av förra säsongen i Southend, som numera också köpt lös honom från Rotherham efter många och segdragna turer. Nu, skulle jag tippa, har man ingenting. OK, jag vet att man inte ska dra för stora slutsatser av en match som inte betydde något för dem, och allt för Brighton, men jag har svårt att se hur Brighton ska kunna förlora mot ett så tandlöst lag. Men engelsk fotboll följer nu inga logiska regler, så mitt tips för morgondagen blir 1-1; Rotherham tar ledningen efter ett missförstånd på en hörna, och Kazim-Richards utjämnar med en rökare i krysset...
