Inför säsongsstarten
«Vi har nog inte använt ordet 'försvar' på träningarna än» sa manager Mark McGhee efter de två första träningsmatcherna mot ligamotstånd (Colchester och Oxford), som båda slutade med förluster och sammanlagt nio insläppta mål. En vinst mot Bournemouth i lördags, 2-1, kan dock knappast dölja att det fortfarande finns en del frågetecken kring laget.
Låt oss ta en snabb tur genom de olika lagdelarna för att se vad som hänt under sommaren.
Målvakt
Här finns ett frågetecken, modell större, eller rättare, en serie frågor. När blir Michel Kuipers, «the Former Dutch Marine», spelklar efter sin axelskada -- han har enligt uppgift börjat träna igen? Kommer Brighton att kunna sajna Southhamptons tredjemålvakt Alan Blayney? Enligt uppgift hade man kommit överens om en övergångssumma, som dock plötsligt tredubblades av Southampton när man fick reda på vad Brighton fick för Harding... Dessutom har Southamptons förstemålvakt, Antti Niemi, satt sig på tvären, och det kan tänkas att han lämnar helgonen i sista minuten, vilket i sin tur kan medföra ändringar i Harry Redknapps planer. Kommer någon av de lovande ungdomsmålvakterna Richard Martin och John Sullivan att få chansen om köpet av Blayney går i stöpet, eller kommer McGhee att försöka få in en mer rutinerad (tillfällig?) ersättare? Både Rami Shaaban och Magnus Hedman har nämnts på supporter-forum runt om i världen, men det är oklart hur mycket substans det funnits i de ryktena; just nu pratar man mest om en «ung fransk förstadivisionsmålvakt» och Wayne Henderson från Aston Villa.
Plan A för McGhee är säkert att få loss Blayney till matchen mot Derby, men vad plan B är är för tillfället högst oklart; men vi kan vara övertygade om att målvaktsproblemet är det problem McGhee jobbar hårdast med för tillfället.
Försvaret
Här har det som bekant hänt en del sedan förra året. Dan Harding och Adam Virgo har lämnat sydkusten för grönare bete på nordligare breddgrader, och dessutom är Adam Hinshelwood långtidsskadad; «jul/nyår» var de första prognoserna, en senare och mer optimistisk bulletin har sagt «kanske november», men sönderslitna knän är inget att leka med, och skadan måste helt enkelt få ta den tid det tar.
Vi behöver helt klart en mittback, som komplement till den «givne» Guy Butters, och McGhee har prövat många under sommaren: trinidadiern Brent Sancho, maliern Sekou Berthe och gillinghamiern Barry Ashby har alla fått foten av olika anledningar; Sancho fick en del av skulden för debaclet mot Colchester, Berthe för detsamma mot Oxford (ett självmål efter två (!) minuters spel förbättrade nog inte hans chanser...), och Ashby visade sig ha en öm ankel. Mark Fish från Charlton har också provtränat med Brighton, men enligt uppgift tränar han nu med Ipswich. Min gissning är att han tyckte att med en sådan omgivning (Mayo [«majonäs»] och Butters [«smör»]) skulle han snart vara «rökt»...
Det senaste budet är att Brighton hoppas låna 19-årige Paul McShane från Manchester United; McGhee spelade under Sir Alec i Aberdeen -- det gäller att ha kontakter... Jason Dodd från Southampton har tecknat ett ettårskontrakt, och han kan användas på de flesta platser i försvaret, även om träningsmatcherna tyder på att McGhee i första hand vill ha honom på högerkanten. Adam El-Abd kan också spela i mittförsvaret om det kniper, och det ska bli intressant att se om de båda nyblivna proffsen, Chris Breach och Gary Elphick får någon speltid.
Hur ser det ut på kanterna då? På vänstersidan verkar Kerry Mayo vara ohotad, och det är ganska oroväckande för den som sett hans insatser det senaste året. Jag tror McGhee fortfarande hoppas kunna få lite konkurrens om vänsterbacksplatsen, och det är möjligt att vi får se ett nyförvärv på den här platsen så småningom. På högersidan är det bättre beställt: Min gissning är att Jason Dodd är McGhees förstaval, men El-Abd och naturligtvis också Paul Reid kan spela där. Mycket tyder dock på att McGhee planerar att flytta upp Reid på mittfältet, vilket kan vara bra eftersom han är en av få brightonspelare som kan slå en passning till rätt adressat...
Ska vi gissa på Mayo, Butters, nykomling/El-Abd och Dodd på lördag?
Mittfältet
På mittfältet har det varit betydligt lugnare än i de andra lagdelarna; ingen har egentligen tillkommit, och ingen har försvunnit -- Reid kan komma att användas mer på mittfältet i år, därav den lite kryptiska formuleringen. Gissningsvis kommer Carpenter, Oatway, Hammond och Nicolas att slåss om de två mittpositionerna, på högersidan gör Gary Hart och Reid upp om vem som ska spela, och på vänstersidan skulle jag tippa att vi får se en hel del av Leon Knight, även om Albert Jarrett gjort bra ifrån sig i träningsmatcherna. Just nu provspelar dessutom en fransman, Sebastien Carole, som varit utlånad från Monaco de senaste åren, bland annat till West Ham, och som tränat med Southampton under sommaren. «Snabb och skicklig högermittfältare» är ett omdöme jag hittade på en hemsida, och det låter ju inte helt fel. Hammond kan också få ta steget ut på någon kant för att McGhee ska få plats med de två «rivjärnen» Carpenter och Oatway i mitten av planen, men vi kan också få se ett femmannamittfält.
Tips inför Derby: Hammond, Carpenter, Oatway och Reid.
Anfallet
Här har det rört på sig mer än på mycket länge. Leon Knight är kvar, och får konkurrens av «cocacola-grabben» Colin Kazim-Richards, den artonåring som köptes in med de pengar som en supporter vann åt klubben, och Federico Turienzo, en lovande spelare från Argentina, som hamnat i klubben efter att ha fått rekommendationer av legender som Boniek och Liam Brady! Det är väl ingen tvekan om att det är de tre som McGhee kommer att satsa på i första hand, vilket gör situationen för övriga forwards i truppen tveksam, och vi kan nog räkna med att se åtminstone några av dem försvinna ut på lån. Maheta Molango har redan lånats ut på ett år till Lincoln, och har så här långt imponerat. Brightonfansens favorit, Jake Robinson ligger förmodligen fyra på ranglistan just nu, men kan säkert klättra något snäpp om till exempel Turienzo har svårt att komma in i den engelska spelstilen. I en extra träningsmatch i måndags stänkte han in ett hat-trick, och det lär ju inte ha minskat hans chanser. Chris McPhee och Mark McCammon kommer nog att få det svårt att ta sig tillbaka in i laget, och får nog hoppas på att bli utlånade för att kunna få en nystart på en lite lägre nivå. Åtminstone Brightonsupportrarna tvivlar på McPhees kunnande och McCammons attityd, och båda behöver nog jobba på att förändra sina respektive omdömen.
Min gissning är att Knight och Kazim-Richards får förtroendet på lördag; om Knight kommer att spela i anfallet eller som vänsterbreddare återstår dock att se.
Sammanfattning
De många frågetecknen i försvaret är ett orosmoln, och det kan nog ta (minst) månaden ut innan situationen stabiliserar sig. I anfallet ska det bli spännande att se om CKR, «the coca-cola kid», kommer att kunna infria löftena och bli en ny Zamora. Med lite tur kanske vi kan hoppas på lite «mid table obscurity» i år?
