Brighton - Hartlepool 4-1
Seagulls hade inga problem att avfärda ett svagt Hartlepool som nu lyckats med den föga imponerande bedriften att släppa in 12 mål på tre raka bortamatcher. Brighton däremot är fortsättningsvis obesegrade hemma och fortfarande serieledare...
Trots att det skiljde 16 poäng mellan lagen innan dagens batalj, kändes det på förhand som en klurig match för Albion, som förlorade mot "The Monkey Hangers" (lätt av de mest uppseendeväckande smeknamnen på en fotbollsklubb) borta i höstas. Hartlepool slog Colchester hemma senast, men å andra sidan har de senaste två bortamatcherna resulterat i hela 0-8 i baken, inte så imponerande.
Höstens förlust (1-3) kom att handla mycket om Newcastle-lånet Kazenga Lualua's benbrott i matchen. Kongolesen var starkt bidragande till Brighton's starka höst, och många var vi som befarade att hans frånvaro skulle kosta oss serieledningen. Så blev det inte, och trots att Lualua så småningom ersattes av Craig Noone från Plymouth vid årsskiftet, är klubben fortfarande intresserade av att behålla honom. Återstår att se vad Newcastle har för planer för den otroligt lovande Lualua, som mycket väl kan etablera sig som en spelare på allra högsta nivå.
Inför matchen var Brighton's enda tveksamhet en lättare skada på Matt Sparrow, som fick läktarplats. Poyet valde att behålla den offensiva uppställning han kört de senaste matcherna, en 4-3-3 variant med Wood, Murray och Barnes på topp. På mittfältet Bennett, Dicker och Bridcutt - och bakåt den oerhört stabila kvartetten Calderon-El Abd-Greer-Painter framför Ankergren.
Första halvlek
Ett på förhand helt slutsålt Withdean, hemma arena för Brighton i endast tio matcher till, fick njuta av en solig februari eftermiddag med vårkänsla. Efter en seg inledning där även spelarna verkade njuta av vädret snarare än att spela fotboll, kom då anstormningen. Medan Hartlepool fortsatte att sola sig, började Brighton dominera, och 1-0 kom efter en hörnvariant av Bennett där Dicker slog en passning till Chris Wood som med stor assistans av uselt försvarsspel, fick in bollen förbi en orörlig bortamålvakt Scott Flinders.
Publiken hade väl precis hunnit återhämta sig när 2-0 kom. Gordon Greer slog en långboll som ställde Hartlepool's backlinje fullständigt, både Murray och Barnes kom helt fria och den sistnämde kunde retsamt enkelt friställa den förstnämnde som bara hade att peta in bollen i öppet mål.
Efter en knapp halvtimme blev målskytten Wood skadad, och ersattes av Craig Noone. Brighton valde alltså, trots 2-0 ledningen att fortsätta satsa framåt med Noone bredvid Murray och Barnes där framme. Med tanke på bortalagets dysfunktionella försvarsspel var det logiskt. Chanserna fortsatte avlösa varandra i en strid ström, bland annat från Murray med ett skott i stolpen och en farlig nick. En bra nick hade även Adam El-Abd, som också hann med en chans i halvlekens slutminut.
Andra halvlek
Man kunde tro att serieledarna skulle få för sig att slå av lite på takten med en rätt komfortabel ledning och fullständig dominans spelmässigt. Icke så. Hartlepool gjorde två byten i halvtid men det hann inte gå mer än sju minuter av halvleken innan Craig Noone var framme och slog in 3-0 från nära håll efter en hörna. Och inte nog med det - tre minuter senare gjorde Glenn Murray sitt andra mål för dagen med ett fint skott från straffområdes linjen. I 63:e minuten lyckades Hartlepool helt oväntat reducera genom Sweeney efter en frispark lyftes in i straffområdet och ett ofokuserat Albionförsvar släppt till i onödan.
Bortalaget lyckades dock aldrig bygga på målet, den sista halvtimmen blev relativt odramatisk, med ett hemmalag rätt nöjt med dagens målskörd - även om Murray hade en god möjlighet med tio minuter kvar att fullborda ett hattrick.
Sammanfattningsvis en riktigt väl genomförd match av The Seagulls där man visar redan tidigt vart skåpet ska
stå och varför man dels är serieledare, dels är obesegrade hemma på Withdean. Poyet's rätt kaxiga beslut att spela 4-3-3 borta mot Watford i cupen för ett par veckor sedan har visat sig vara en spelmodell att hålla fast vid, och har man offensiva spelare med ett stort självförtroende, en skicklig trio på mittfältet (Gary Dicker var enligt uppgift helt fantastisk idag) samt ett stabilt försvarsspel, så ja - varför inte? Hartlepool hade inget att sätta emot och har nu lyckats med den föga beundrandsvärda bedriften att släppa in fyra mål i tre raka bortamatcher..
För Brighton väntar nu cupen igen - om en vecka är det stormatch borta mot Stoke. I den form laget är i för närvarande, så finns det god anledning för PL-laget att se upp.. Stoke; you have been warned...
