I vilket fack har Mkhitaryan landat nu?
Från given startman och tangerat rekord till frysbox kyla utanför laget. Efter en hyllad säsongsinledning har Henrikh Mkhitaryan fallit i glömska - igen. Frågan är om armenierns väg tillbaka går att urskilja denna gång.
Det var inte länge sedan som Henrikh Mkhitaryan var en av lagets hetaste spelare. Efter att han hade fått inleda sin tid i Manchester United på bänken, ansedd ofärdig för Premier League, hade han till slut lyckats vända på steken och gjort en fullt godkänd vår. Bland annat var han en av lagets viktigaste spelare när resan mot Europa League-titeln i Stockholm ritades upp. Än bättre blev det när han inledde denna säsong lysande.
I premiären mot West Ham gjorde Mkhitaryan nämligen två assist, upprepade bedriften i följande match mot Swansea innan han satte sin femte assist på tre matcher mot Leicester. Ett facit som tangerade Premier League-rekordet för assist i de tre första matcherna, insatser som gav honom lovord i såväl media som bland fans. Och inte minst av José Mourinho.
– Om han hade förstått mig bättre i början av förra säsongen skulle han ha startat bättre. Men på samma gång, om jag hade förstått honom bättre skulle jag troligtvis ha hjälpt honom på ett snabbare sätt än jag gjorde, sa Mourinho.
– Men vi tillbringade tid tillsammans, jobbade tillsammans, lärde känna varandra. Förra säsongens andra halva var bra för honom och jag tror att den här säsongen, med hans talang, kommer bli ännu bättre.
Knappt fyra månader senare, efter ytterligare 14 ligamatcher och ett gäng Champions League-matcher där till, mötte Manchester United Bournemouth hemma på Old Trafford, vann med 1 - 0 och fick någon form av revansch efter derbyförlusten mot Manchester City.
Mkhitaryan var dock inte delaktig, han var inte med i truppen. Femte matchen i rad som han inte ens satt på bänken.
"Pratar inte om en eller två - utan om tre, fyra eller fem"
För att reda ut vad som har gått snett måste vi nog ta avstamp i vilken typ av spelare som Mourinho historiskt sett brukar gilla på de offensiva mittfältspositionerna. Det är välkänt att portugisen vill ha en väldigt strikt typ av offensiva mittfältare. Sådana som kan anfalla, men även jobbar hårt i defensiven. Det var bland annat den anledningen som lyftes fram som Mourinhos problem med Juan Mata i Chelsea, den anledningen som gav Oscar chansen istället. Mourinho vill helt enkelt att hans tia löper. Mycket.
Då Mkhitaryans poänggivande insatser med tiden sinade har den delen av 28-åringens spel blivit ett problem som Mourinho har adresserat.
– Jag var inte nöjd med hans senaste insats, sa Mourinho inför matchen mot Brighton 25 november, den senaste matchen som Mkhitaryan fick plats i truppen efter att ha varit petad två matcher i rad.
– Jag pratar inte om en eller två (svaga insatser), jag pratar om tre, fyra eller fem. Han inledde säsongen väldigt bra och efter det, steg för steg, försvann han. Hans insatser när det kommer till målproduktion och assist, att sätta press, ta tillbaka bollen högt upp i banan, bära laget med sig som en nr. 10, avtog. Det var tillräckligt (för att peta honom) eftersom andra jobbade för en chans. Alla jobbar för en chans. Så enkelt är det.
När man analyserar vem som har fått chansen i armenierns ställe är de samma vanliga intentionerna tydliga hos Mourinho. Spelaren som istället fått chansen, som har jobbat för att få den, är Jesse Lingard. Lokalprodukten vars styrkor ligger mycket i hans löpkapacitet, som med sitt presspel bland annat var en nyckelspelare när Arsenal besegrades på Emirates Stadium. Det jobbet gör inte Mkhitaryan, inte på samma sätt.
Att Mourinho inte uppskattar den bristen i Mkhitaryans spel har han gjort tydligt.
– Jag kan endast ha sex (utespelare) på bänken och jag försöker ha någon form av balans på bänken, förklarade Mourinho för klubbens hemsida efter matchen mot Bournemouth.
– Jag hade två försvarare och Blind som kan spela på olika positioner. Jag hade Ashley Young för att täcka upp ytter- och ytterbackspositionerna. Jag hade Herrera som mittfältare, Zlatan som anfallare och Marcus (Rashford) som andra anfallare och ytter. Jag spelade Martial, Mata och Lingard i laget.
– Att ha "Micki" med betyder att någon av dem faller bort och, som det ser ut nu, tycker jag att de andra förtjänar (chansen att spela).
Framtiden i riskzon
Så nu är frågan vad som kommer att hända med Henrikh Mkhitaryan. Efter att han gått från frysboxen, utplockad i värmen och nu tillbaka in i kylan, kanske djupare än någonsin, är hans framtid i klubben i riskzonen, kanske till och med redan på väg mot ett slut? I vilket frysboxfack har han landat nu?
Jag hör ju till dem som tycker att Mkhitaryan har kvalitéer som få andra besitter. Snabbheten med boll, bollkontrollen i småytor och spelförståelsen i avgörande lägen. Det är spetskompetenser som jag ser få andra i truppen, i hela ligan, ha i sig. Det borde göra honom viktig för Manchester United.
Men problemet är ju precis det som Mourinho belyser, hans ovana att i många matcher försvinna ur bilden. När han inte tillåts visa upp sitt register, de ovannämnda spetskompetenserna, gör han oftast en försvagad nytta. Då är det bättre att spela med Jesse Lingard, speciellt i den form han just nu befinner sig i. Men att endast starta fyra av lagets senaste 15 matcher, att endast spela knappt 80 minuter fotboll under november och december... Så dålig är han inte, så dålig har han inte varit.
Tyvärr befarar jag att Mkhitaryans öde inte ligger i hans egna händer.
