Fulham - Cardiff
Inför: Man Utd - Liverpool
Efter en, i sedvanlig ordning, hektisk december månad tog Premier League ett kort uppehåll då det under föregående helg vankades FA-cup. Nu är Premier League åter och allt annat än en dussinmatch står för dörren, inga andra än Liverpool kommer på besök till Old Trafford. Söndagens match mot rivalen utgör inget undantag från regeln; regeln lyder att ett möte med Liverpool aldrig kan vara ”en vanlig match”. The Reds är och förblir Uniteds främsta antagonist.
En hektisk december månad var det, för Manchester United var det därtill en ytterst framgångsrik månad. Bortsett från förlusten i den betydelselösa matchen mot Cluj vandrade laget igenom december obesegrade, utav de sex ligamatcherna tappade man endast poäng vid ett tillfälle (Swansea B 1-1). Bland de skalper United tog smäller givetvis derbyvinsten mot City på Etihad Stadium högst. Väl inne i det nya året följde de röda djävlarna upp segertåget med ännu en vinst då Wigan fick se sig besegrade med 4-0. Manchester Uniteds senaste match slutade dock oavgjort, det rör sig nu om föregående helgs möte med West Ham i FA-cupen där van Persie kvitterade sent och sedermera åstadkom ett omspel. Omspelet mot London-laget spelas kommande onsdag.
Liverpool har karaktäriserat sig som ett typiskt ”varannandags-lag” denna säsong. The Reds har spelat oavgjort mot bl.a. City och Chelsea samt vunnit komfortabelt mot Fulham, Sunderland och Wigan. Däremellan har ett par riktiga bottennapp smugit sig in, däribland märks ”övertygande” förluster mot Stoke, Aston Villa och Swansea. Resultatraden (8-7-6) styrker tesen, Liverpool är ett lag som blandar och ger. På senare tid har Merseyside-laget dock ryckt upp sig och formkurvan är på uppåtgående. Två klara 3-0-vinster mot, förvisso formsvaga, QPR och Sunderland runt nyår följdes upp med avancemang i FA-cupen efter en vinst mot Mansfield Town (femtedivisionen). Kalibern på motståndet ovidkommande, Liverpool har nu vunnit tre raka matcher och det är något man endast lyckats med en gång tidigare under den hitintills gångna säsongen.
Efter 21 spelade omgångar har Liverpool samlat på sig 31 poäng, motsvarande utdelning för Manchester United är 52 poäng. Lagen slåss helt sonika i två olika skikt av tabellen. United är ligaledare och har ett försprång om sju poäng till tvåan City, Liverpool jagar Europaplatserna och har tre respektive sju poäng upp till Arsenal (Europa League) och Chelsea (Champions League). Trots poängskillnaden lagen emellan kan vi förvänta oss en het och tajt match på söndag eftermiddag. Att tabellposition och formkurvor inte spelar någon större roll när Man Utd och Liverpool drabbar samman vet vi sedan gammalt, vad som helst kan hända. Logikens regler gäller inte fullt ut för fotbollen, de gäller i synnerhet inte när Englands två största rivaler ställs mot varandra.
Tidigare möten:
Senaste gången lagen drabbade samman var i slutet av september på Anfield. Bortalaget från Manchester gick segrande ur matchen med 2-1 efter att Liverpool tagit en tidig ledning i den andra halvleken genom Gerrard, Rafael kvitterade och holländaren van Persie stod sedermera för det matchvinnande målet. Efter matchen kom flera situationer att bli hett omdebatterade, bland annat Jonjo Shelveys utvisning och Uniteds tilldömda straff ifrågasattes hårt av Liverpool-lägret. Manchester Uniteds vinst var den första på Anfield sedan december 2007.
Föregående säsong gick United segrande ur den interna kampen i ligan, detta efter att höstmötet på Anfield slutat 1-1 och returmötet på Old Trafford slutat 2-1 i Manchesterlagets favör. Liverpool lyckades dock knäppa sina rivaler på näsan vid ett tillfälle då man i januari slog United med 2-1 i FA-cupens fjärde runda.
Manchester United har en tydlig fördel på hemmaplan. Av de senaste fem ligamötena på Old Trafford har de röda djävlarna avgått med segern vid inte mindre än vid fyra tillfällen, senast Liverpool vann på arenan var i mars 2009. Nämnvärt är att hemmalaget United inte har vunnit båda ligamatcherna mot Liverpool sedan säsongen 2007/2008, söndagens match ger en god möjlighet att bryta den trenden.
Manchester United:
Skadeläget har ljusnat rejält i Manchester-lägret. Såväl Nani som Anderson rapporteras återvända från skadefrånvaro och ingår i truppen till söndagens match. Wayne Rooney och Phil Jones är sedermera de enda två som är otillgängliga, Sir Alex Ferguson sade dock under fredagens presskonferens att de bägge kan vara redo för spel till veckans FA-cupmatch. Att Rooney saknas är givetvis ett stort avbräck, men till skillnad från föregående säsong finns en pålitlig målskytt att förlita sig till i hans frånvaro. Under vanliga omständigheter hade jag misstänkt att Ferguson spelar ett spel för galleriet, att Rooney trots allt är redo för spel och därmed kommer dyka upp som en joker i söndagens match. Med tanke på den familjetragedi Wayne och, i synnerhet, hans hustru Coleen drabbats av är jag dock relativt övertygad om att engelsmannen de facto kommer att avstå från spel mot ärkerivalen.
Fergusons valmöjligheter är som ett resultat av den friska truppen många. Det är dock inte troligt att startelvan bjuder på några större överraskningar, den har under den senaste månaden varit någorlunda intakt bortsett från vissa roteringar och förändringar beroende på skador. Det manskap som ställs på benen mot Liverpool lär till stor del vara identisk det som tog sig an Wigan förrförra helgen. Frågetecken finns huruvida United kommer ställa upp enligt en 4-4-2 eller enligt en 4-2-3-1-uppställning, därtill finner jag det något svårt att sia om vilka som tar mittbackspositionerna respektive vem som spelar bredvid Carrick på det centrala mittfältet.
Det mest troliga är att en 4-4-2-uppställning kommer att användas. De Gea är självskriven i mål, lika självklara är Rafael och Evra på varsin kant. Mittbacksfrågan är dock något knivigare, men det bör luta åt att Ferdinand och Evans får fortsatt förtroende från start. Vidic har gjort stora framsteg sedan denne gjorde comeback, samtidigt har Ferdinand och Evans ett flertal matcher tillsammans och är betydligt bättre matchtränade. På mittfältet är Carrick given centralt, därtill är min gissning att endera Scholes eller Cleverley får chansen bredvid honom. Mot ett packat Liverpool-mittfält tror jag ändå att den sistnämnda passar bäst, Carrick har funkat som bäst med Cleverley vid sin sida och Cleverley är milt sagt "mobilare" än åldersmannen Scholes. Den ena kanten lär ockuperas av Young, till den andra ytterpositionen är Giggs eller Valencia de troligaste alternativen. Giggs har spelat upp sig rejält på senare tid och utnyttjat de chanser som getts, jag tror därför att walesaren går före Valencia likt mot Wigan senast. Valencia har därtill haft svårt att nå upp i någon kontinuerlig nivå under säsongen. Firma Hernandez/van Persie får i Rooneys frånvaro förnyat förtroende på topp.
Hur Ferguson än väljer att ställa upp förutsätter jag att den gamle har för avsikt att hans lag ska diktera tempot och spelet i matchen. Manchester Uniteds form är tillnärmelsevis fläckfri och matchen spelas på Old Trafford, det finns inte på världskartan att United frivilligt låter Liverpool ta kommandot i matchen. Liverpool kommer ligga på” lurpass” och kommer försöka utnyttja hemmalagets misstag och gå på spelvändningar. Just spelvändningar är något som United är erkänt skickliga på och som man kommer använda när Liverpool går högt i banan. Med andra ord kan matchen komma att bli en svängig sådan, inledningsvis bör dock United bli det laget som har bollinnehavet.
Liverpool:
Brendan Rodgers har måhända än mindre att oroa sig över än sitt dito i hemmalaget. Liverpool saknar tre spelare inför söndagen: Jose Enrique, Fabio Borini och Martin Kelly. Rodgers valmöjligheter är alltså även de många. Att Enrique är borta skapar dock problem på vänsterbackspositionen, en position som nämnde och skadade Kelly brukar vikariera på. Det mest troliga är nu att den unge Andre Wisdom, som nyligen kritade på ett nytt kontrakt för klubben, tar platsen. Under januarifönstret har laget köpt in Daniel Sturridge från Chelsea, anfallaren gjorde debut i helgens FA-cup och tackade för förtroendet genom att hitta nätet efter sju minuter. Samtidigt har laget släppt Joe Cole till West Ham. Att Coles uppbrott inte är någon stor förlust tror jag att även Liverpool-sympatisörer håller med om.
Liverpools defensiva uppställning är i princip huggen i sten. Det är visserligen inte självklart att Wisdom tar platsen till vänster, i övrigt kan vi vara i det närmsta säkra på att Johnson, Agger och Skrtel tar plats i backlinjen. I mål kommer vi föga förvånande återfinna Pepe Reina. Mittfältet är inte lika förutsägbart, men med tanke på lagets fina form på senare tid är det likt i Uniteds fall föga troligt att några större förändringar kommer att göras. Givet är hursomhelst att Gerrard kommer husera centralt på mittfältet. Sterling, Lucas, Henderson och Downing ligger närmast till hands att spela från start, men Suso, Allen och Shelvey utmanar. Däremot råder det inget tvivel om att Suarez startar på topp. Sturridge lär få inleda på bänk då jag antar att uppställningen kommer att vara av en 4-5-1-karaktär.
Liverpool visade visserligen senast på Anfield att man är kapabla till att stundtals spela ut United. Att laget skulle lyckas med den bedriften över en hel match finner jag dock föga troligt, särskilt då matchen spelas på bortamark. Liverpool kommer därför med stor sannolikhet att prioritera det defensiva arbetet och inta en avvaktande position från start. Laget behöver agera extremt disciplinerat, något Rodgers givetvis kommer att trycka på. Att bortalaget kommer att satsa på spelvändningar är att förvänta och när väl Liverpool kommer gå framåt vill de göra det med full kraft. Individuell skicklighet finns det gott om, särskilt Suarez behöver inte många möjligheter för att förvalta sina chanser. Disciplin och effektivitet är de halmstrån Liverpool behöver gripa efter.
Möjliga startelvor:
Manchester United (4-4-2): De Gea; Evra, Ferdinand, Evans, Rafael; Giggs, Carrick, Cleverley, Young ; Chicharito, van Persie
Liverpool (4-5-1): Reina; Wisdom, Skrtel, Agger, Johnson; Downing, Henderson, Gerrard, Lucas, Sterling; Suarez
Var: Old Trafford, Manchester
När: 14.30, söndag 13/1
TV: Viasat Fotboll, sändningen startar 14.00
Tips: 3-1 (Rafael, van Persie, Chicharito)
Källor: ManUtd.com, LiverpoolFC.com, PremierLeague.com
