Manchester U - Fulham
1 - 2

Inför: Manchester United - Fulham

En dryg vecka har gått sedan Højlunds rekordsnabba mål på Kenilworth Road och nu är det återigen dags för match. Denna gång ställs United mot Fulham hemma på Old Trafford i en match som har stor betydelse för Uniteds fortsatta jakt av Tottenham och Aston Villa som ligger strax före i tabellen.

Efter en mycket svettig men ack så viktig trepoängare borta mot Luton i söndags kunde ten Hag & Co konstatera att segertåget rullar vidare in i 2024 mot en eventuell strid för topp 4 placering. Utöver Højlunds individuella prestation uppfattades insatsen som tafatt och håglös. Men förmågan att hitta vägen fram till segern trots att det inte är någon samba fotboll som spelas är något som bör värdesättas högt. Men det görs inte i alla lägen och ten Hag kan inte direkt segla i glansen av fem raka segrar, här krävs omedelbar uppföljning i form av ytterligare en seger i eftermiddag då United tar emot Fulham hemma på Old trafford.

Vinner United eftermiddagens batalj innebär det inte bara att man fortsätter att flåsa Tottenham och Aston Villa i nacken utan även andra raka segern på hemmaplan vilket inte har skett sedan Augusti i fjol efter att ha besegrat Wolves och Nottingham. Blickar man mot historien så talar oddsen för en andra raka hemmaseger för United, Fulham har nämligen förlorat 13 av sina 16 senaste bortamatcher mot United.

Kollar vi på skadelistan så hittar vi Wan Bissaka, Martinez, Malacia, Martial och Mount tillsammans med den evigt skadedrabbade Shaw som efter ynka 45 minuter mot Luton tvingades kliva av på grund av muskelkänning. Saknas gör även Højlund till följd av en muskelskada som förhoppningsvis inte ska sätta allt för många käppar i hjulen som gör att dansken kommer av sig mitt i sin superform.

Min startelva (4-2-3-1): Onana – Dalot, Varane, Maguire, Lindelöf - Casemiro, Mainoo - Diallo, Fernandes , Garnacho - Rashford

Motivering:
Egentligen inga konstigheter kring elvan, med Licha borta så är Varane och Maguire det bästa mittlåset som finns till förfogande. Till höger är Dalot självskriven så länge Wan Bissaka saknas och till vänster hittar vi Lindelöf som får ses som den mest habila vänsterbacks ersättaren som finns att tillgå så länge både första och andra valet är frånvarande.

Skulle jag behöva välja mellan Mainoo och Casemiro väljer jag såklart Mainoo som tar ligan med storm men som tur är behöver jag inte göra det. Amrabat är väl och nosar på Casemiros plats men över tid så tror jag väldigt mycket på blandningen av Mainoos och Casemiros egenskaper. Ett perfekt hopkok av visdom och ungdomlig flärd.
När Højlund saknas får Rashford naturligtvis täcka upp centralt medan utropstecknet på mitt anfall istället är Diallo på högeryttern. Det kan uppfattas slentrianmässigt men jag har bestämt mig för att det ska extremt mycket till innan jag lyfter in Antony i min elva. Diallo är också fortfarande ung, relativt oprövad och kan mycket väl blomma ut med lite förtroende.

Fulham
Senast kommer Fulham från en 2-1 förlust hemma mot Aston Villa och bortalaget har haft svårt att hitta kontinuitet i sina prestationer under säsongen då de endast plockat två raka segrar en enda gång hittills. Men trots sin oförmåga att hitta kontinuitet har Marco Silva och hans mannar spelat ihop 29 poäng vilket placerar dem tryggt i mitten av tabellen på en 12e plats. 8 poäng separerar Fulham från nedflyttningsstrecket men lär med hög sannolikhet inte bekanta sig med övre halvan och det går varken att säga bu eller bä. Ibland blixtrar de till som i hemmasegern mot Arsenal eller i 5-0 vinsten mot West Ham för att sedan någon vecka därpå checka ut totalt.

Som tur är för United saknas flera tongivande spelare i Fulham. Mittfältsankaret och lagets bästa spelare Joao Palinha avtjänar två matchers avstängning samtidigt som Jimenez, Tete och Broja även de saknas. Rätt tunga tapp att teckna ned för Silva.

Trolig startelva (4-3-3): Leno - Castagne, Diop, Ream, Robinson - Cairney, Iwobi - Cordova Reid, Pereira, Willian - Muniz

Tre snackisar inför matchen:

Vem träder fram när Højlund saknas?
Som tidigare nämnt i texten så är inte Uniteds spel helt gnisselfritt utan istället har väldigt mycket ansvar fallit på spelarnas axlar. Problemet under hösten var att ingen spelare tycktes ha självförtroende nog eller glöd nog att träda fram och göra den individuella prestation som krävdes för att plocka fler poäng men under de senaste matcherna har det inte varit ett problem. För det är mycket tack vare Højlund som vi allra färskast i minnet fick med oss tre poäng mot Luton men även matcherna dessförinnan då han också nätat. Nu gäller det att ten Hag har taggat igång övrig offensiv så att det finns hunger i att vara den som vågar extra mycket och som frenetiskt jagar de där målen den danske anfallaren levererat på löpande band under vintern.

Få lag i serien bör underskattas
Man kan absolut göra sig rolig över Sheffields sensationellt dåliga start och med rätta känna att det inte finns något annat än en vinst mot ett sådant lag. Men faktum är att utöver Sheffield så är serien otroligt oförutsägbar. Det finns lag som Burnley som förvisso ligger långt ner i tabellen men som sprattlar till då och då. Fulham har varit en av dessa som ibland spelar otroligt bra och gärna mot storlag. Såklart ska den kompetenta Marco Silva creddas för detta men mycket ligger troligtvis i den spets som trots allt finns i den elva Fulham formerar. Den gamle Unitedadepten Pereira briljerar i Fulham och står för sanslösa aktioner alldeles för ofta för att vara en Fulhamspelare kan tyckas. Addera därtill Iwobi som fått luft under vingarna sedan flytten till Fulham. Detta bör vi ha möjlighet att hantera men slappnar vi av så kommer spelare som Pereira och Iwobi få möjlighet att göra sitt vilket riskerar att resultera i nätrassel bakom Onana.

Alibikaptenen
Jag börjar lessna rätt rejält på Fernandes alibiinsatser som börjar bli regel snarare än undantag. Visst står han alltid för en och annan fin offensiv aktion varje match men det krävs mer än så av stjärnor i Manchester United och såklart av kaptenen. Min bestämda åsikt är sedan länge att Bruno inte har de ledaregenskaper som krävs för att leda detta lag men tidigare har han i alla fall kunnat leda genom sina prestationer. Nu när säsongen går in i sitt avgörande skede så måste kaptenen checka in med den magi jag vet att han besitter.

Arena, datum och matchstart: Old Trafford, 24/2 kl 16:00
Turnering: Premier League - omgång 26
Stream: Viaplay

Blir det en promenadseger mot Fulham eller tror du som jag att det kan bli svettigt? Vem ska egentligen kliva fram när Højlund saknas?