Emmen - Fortuna Sittard
Inför: Manchester United – Sunderland
Den senaste tidens insatser har inte gett fansen anledning att brista ut i glädjetjut. Poängskörden har förvisso varit acceptabel, men det krampaktiga spelet har oavsett utgång lämnat en bitter eftersmak. Med tanke på att svåra uppgifter väntar runt hörnet är nu tiden kommen för United att hitta rätt. Mot Sunderland måste laget ge oss något att tro på.
Louis van Gaals Manchester United har en tuff vinter att se tillbaka på. Sedan den fina vinstraden tog slut mot Aston Villa strax innan jul har trepoängarna blivit färre, och flera poängtapp – bland annat mot Stoke och nu senast mot Swansea – har känts onödiga. Poängproduktionen är givetvis viktig, men det är ändå inte främst där skon klämmer. Spelet har samtidigt lämnat oerhört mycket att önska, och det har vareviga vecka varit lika frustrerande att beskåda hur ett lag med så mycket stjärnglans kan prestera så lite på en fotbollsplan. Förra veckans möte med Swansea var, trots att de röda förlorade, något av ett framsteg. Vissa tendenser till ett mer strukturerat och kreativt spel syntes på sina håll och kanter, men liksom tidigare har laget oerhörda problem att skapa heta chanser. Det är, som bekant, av stor betydelse att göra så i fotboll. Särskilt om en har en ambition att konkurrera med de bästa.
Manchester United har ju faktiskt en sådan ambition, att konkurrera med de bästa alltså. I år är målsättningen förvisso något annorlunda än vad den brukar vara; kravbilden är att komma topp fyra snarare än att slåss om titeln. I dagsläget lever man upp till denna kravbild med nöd och näppe, men det börjar så sakteliga dra ihop sig och utsikterna för att uppnå målet är nu osäkra. För någon månad sedan hade laget ett ganska bekvämt utrymme nedåt, det utrymmet är nu ett minne blott och United kan inom kort vara ett av de jagande istället för de jagade laget. Kampen om fjärdeplatsen är stenhård med 12 omgångar kvar, och om United ska hamna på den vinnande sidan måste laget nu få fart på maskineriet. På lördag kommer Sunderland på besök och på onsdag reser laget till Newcastle. Därefter väntar Tottenham, Liverpool, City och Chelsea inom loppet av en dryg månad. Om Manchester United inte har hittat ett vägvinnande spel innan dess kan vi vinka ajdö till ambitioner, målsättningen och Champions League. Mot Sunderland efterfrågar jag därför två saker; ett fungerande spel och lite jävla hopp.
Manchester United
Robin van Persie ådrog sig en ankelskada mot Swansea senast och ser nu ut att bli borta en längre tid, någonstans mellan två veckor och en månad att döma av Louis van Gaals uttalande på dagens presskonferens. I övrigt är dock truppen förskonad från skador. Michael Carrick har återigen börjat träna med laget. Det är dessvärre ytterst tveksamt om han ingår i matchtruppen till morgondagens möte då han enbart gjort en träning med laget. Det troliga är att van Gaal låter den viktige mittfältaren fasas in långsamt så att han kan vara i högform då den tuffa matchperioden inleds i mitten av mars.
Matchen mot Sunderland är en måstematch i två avseenden. För det första måste United ta alla ”enkla” poäng i det här skedet av säsongen, för det andra måste laget visa att de kan bättre än vad de presterat på senare tid. Vad van Gaal ska göra för att åstadkomma en förändring känns svårt att sia om, men det är tydligt att tiden är kommen för att försöka sig på något annorlunda. En strategi skulle kunna vara att alternera balansen i laget genom att använda sig av ett femmannamittfält och således ha en ensam spets på topp, på så sätt skulle United kunna få fart på spelet på mittplan och få in fler kreativa speltyper i elvan. Jag sätter dock ett frågetecken för att van Gaal skulle överge sin inkörda taktik ännu en gång. Då återstår att göra mindre förändringar i startelvan, och där är alternativen i ärlighetens namn ganska få. En tänkbar idé skulle kunna vara att flytta upp Young i en mer offensiv ytterposition, men då det sannolikt skulle gå ut över Angel Di Maria känns det långsökt att tro att det kommer ske. Di Maria har förvisso sett oerhört oinspirerad ut på senare tid, men van Gaal lär inte flytta på honom i förstalaget. I övrigt får vi hoppas att Herrera har gjort tillräckligt för att övertyga managern, spanjoren ska bara spela från start. Kanske kan Herreras landsman Mata göra en återkomst i startelvan och erbjuda den injektion laget så väl behöver? Därtill kan vi hoppas på att Falcao nu tar den (oförtjänta) chans som uppstått då van Persie blir borta ett tag.
Matchen måste vinnas, och det står klart för alla inblandande. Laget har helt enkelt inte råd med fler poängtapp. Jag tror inte att inställningen har varit radikalt annorlunda tidigare, men känslan är ändå att såväl spelarna som van Gaal nu har insett allvaret i situationen. Att laget, på sätt och vis, spelar med kniven mot strupen kan kanske ha en positiv inverkan. Det har ändå varit så under flera matcher i år att United först har vaknat till liv efter att man har hamnat i underläge. Om den känslan kan infinna sig redan innan match, att varje match blir en måstematch, kanske det kan frambringa välbehövd energi. Desperation kan, om den kanaliseras rätt, resultera i goda effekter.
Möjlig startelva (4-1-2-1-2): De Gea; Shaw, Rojo, Jones, McNair; Blind; Di Maria, Herrera; Mata; Rooney, Falcao
Sunderland
Manchester United har varit på nedåtgång under senare tid, Sunderland å andra sidan har varken lyft eller dalat och så har lagets säsong sett ut genomgående. Laget förlorar sällan flera matcher i rad, än sällan (aldrig) vinner man flera matcher i rad. Istället har säsongen präglats av en enda lång kryss(nings)fest. Sunderland har bara förlorat 9 matcher, vilket är lite med tanke på att de befinner sig i bottenträsket, medan de har kryssat vid hela 13 tillfällen – det vill säga i hälften av alla matcher. Laget ligger för tillfället på en 16e plats med tre poäng ned till nedflyttningsstrecket, och det är ungefär där laget har blivit vana vid att befinna sig de senaste säsongerna. Såväl i fjol som året dessförinnan var man i allra högsta grad inblandad i kampen om att undvika degradering.
Som sagt, Sunderland vinner sällan. Det konstaterandet går tydligt att koppla till lagets svaga offensiv. Med 22 mål framåt är laget näst sämst i ligan, endast Villa – som är i en egen ”klass” - är sämre. I mångt och mycket känns det som att nordöstborna saknar spets. Att Adam Johnson och Steven Fletcher, de som om några ska visa vägen offensivt, är målbäst med vardera fyra mål belyser detta faktum ytterligare. I vintras tog man in Jermaine Defoe som på fem matcher gjort två mål, och om än det är något att glädjas över för fansen så lär knappast den 32-årige vagabonden höja lagets offensiv till skyarna. Laget lär få ställa in sig på en vår likt de två föregående där de tvingas slåss med näbbar och klor för nytt kontrakt. Om de lyckas kryssa sig fram i samma utsträckning som de gjort tidigare ser utsikterna i och för sig goda ut.
Det är alltid trevligt att återse John O’Shea och Wes Brown, men utöver ett varmt välkomnande ska de inte få njuta allt för mycket. Sunderland kommer med stor sannolikhet att gå för ett kryss (vad annars), att de skulle lyckas skrälla likt de gjorde då de senast besökte Old Trafford bör ses som mindre sannolikt. Mycket hänger givetvis på hur United presterar för dagen. Om hemmalaget lyckas komma upp i någorlunda god nivå, som man ju faktiskt ofta gör på hemmaplan, så ska Sunderland inte ha något att sätta emot.
Var: Old Trafford, Manchester
Vad: Omgång 27, Premier League
När: 16:00, onsdag 28/2
TV: Viasat Fotboll (HD) och Viaplay
Tips: 3-0 (Falcao x2, Rooney)
Källor: ManUtd.com, Whoscored.com
