Newcastle - Southampton
Inför Newcastle - Southampton: Viktiga poäng på spel när ligaspelet drar ihop sig
Sextondeplacerade Newcastle tar emot sjuttondeplacerade Southampton på St James’ Park och återigen ställs Benitez mot sin forne adept Mauricio Pellegrino.
Southampton står för motståndet i eftermiddagens Premier League-möte på St James’ Park innan Newcastle får ett mindre uppehåll på 21 dagar innan nästa ligamatch. Nästa helg väntar kvartsfinaler i FA-cupen där Newcastle är utslagna, och Benitez utbasunerade på presskonferensen att Newcastle-truppen åker till Spanien för att hålla igång matchspelet under uppehållet. Southampton å andra sidan har en kvartsfinal mot Wigan att tänka på nästa helg, följt av två andra tuffa bortamatcher i ligan därefter. Dagens match blir en viktig sådan för bägge lagen då Newcastle endast har två poäng ner till nedflyttningsstrecket gentemot Southamptons enpoängsfördel ner till artondeplatsen.
NEWCASTLE
Newcastle kliver in i matchen mot Southampton med en skaplig form fast med lite för många kryss. Förra helgen förlorade man som väntat borta på Anfield med 2-0 efter mål av Mané och Salah, dessförinnan tappade man en komfortabel 2-0-ledning till ett kryss mot Bournemouth på Vitality Stadium, och innan det bevittnade vi skrällsegern mot Manchester United på St James’ Park.
Det är endast nio ligamatcher kvar på säsongen och varje säsong blir man lika förvånad över hur snabbt det drar ihop sig när det vankas vår. Benitez har inför matchen sagt att det är "nio cupfinaler" som väntar Newcastle, och det krävs goda insatser framigenom för att tvåpoängsgapet till artondeplatsen inte ska försvinna, då bottenlagen vanligtvis kan plocka viktiga poäng i slutet av säsongen när de mer komfortabla lagen börjar slå av på takten.
Benitez kungjorde också på presskonferensen inför matchen att Newcastle ska på ett mindre träningsläger i Spanien för att hålla igång matchrytmen i det 21 dagar långa matchuppehållet. Klubben har ännu inte konfirmerat varken speldatum eller motståndare, men det har ryktats om att belgiska Antwerpen kan komma att stå för motståndet. Benitez var tydlig med att truppen endast ska ner till sydkusten för att spela match och träna, och att det inte kommer finnas utrymme för diverse festligheter. Steve McClaren åkte vid ett liknande skede ner till La Manga för träningsläger med Newcastle säsongen 2015/16 – något som inte vände den negativa trend laget då hade, strax därefter blev McClaren sparkad och ersattes av Benitez.
Benitez har även responderat på Mitrovics kritik gällande Newcastles taktiska disposition. Mitrovic har fått en rivstart i Fulham med sina fem mål på de fyra senaste matcherna i Championship, dit serben är utlånad. Rafa försvarade sig med att Newcastle var bäst i Championship i fjol, att laget gjorde många mål och att Gayle stod för 23. Det verkar som att relationen mellan Rafa och Mitrovic inte blir bättre, och jag skulle personligen bli förvånad om vi får se Mitrovic i Newcastle-tröjan igen.
På tal om anfallare så är Slimani fortsatt skadad, och det är tveksamt om den nyinlånade algeriern kommer kunna kontribuera något överhuvudtaget i mars månad. Dessutom är det osäkert om Shelvey kommer kunna spela. Engelsmannen har dragits med knäproblem sedan matchen mot Bournemouth och var inte med i truppen när Newcastle mötte Liverpool förra helgen. På presskonferensen sa Rafa att han sent kommer avgöra ifall Shelvey ska vara med eller inte.
SOUTHAMPTON
Southampton har haft det tufft i ligan på sistone med en solitär seger på de sexton senaste matcherna. Laget har däremot kryssat många matcher och även vunnit cupmatcher vid sidan av ligaspelet. Steven Davis, Maya Yoshida och Charlie Austin är alla indisponibla mot Newcastle i eftermiddag. Pellegrino har indikerat att han kan komma att ställa upp med januariförvärvet Carrillo tillsammans med Gabbiadini längst fram, men argentinaren kommer högst troligt inte gå över till att spela med två anfallare, och i sådana fall bör man förvänta sig att Gabbiadini intar en nummer tio roll. Carrillo, som värvades in för en klubbrekordsumma i vintras har fortfarande inte nätat för ”The Saints” på sina fem ligaframträdanden.
Southampton har som sagt endast en poäng ner till artondeplatsen i tabellen och efter matchen mot Newcastle väntar bortamatcher mot West Ham och Arsenal, innan man möter Chelsea på hemmaplan, dessförinnan ska man även spela mot Wigan i kvartsfinal i FA-cupen. Trots att facitet med en seger på de sexton senaste ligamatcherna låter dystert så är Southampton inget lättslaget lag. På de sex senaste ligamatcherna har laget endast förlorat en, mot Liverpool, resterande matcherna har man bärgat en seger och spelat fyra lika. Ett mönster som påminner om Newcastles, och lagen ligger föga förvånande nära varandra i tabellen.
På presskonferensen inför matchen hyllades Rafa av Pellegrino vilket han även tidigare gjort, och argentinaren sa att han är tacksam över att ha haft Rafa som kollega och tränare tidigare i karriären. När lagen möttes i oktober slutade matchen lika i en 2-2-match på St Mary’s.
Förutsättningar, tips & TV
Senast lagen möttes i ligaspelet på St James’ Park var i McClarens första match som tränare för klubben. Även den gången slutade matchen 2-2 efter Newcastle-mål utav Cissé och ett debutmål av Wijnaldum. Mycket talar för att det kan bli en liknande historia denna gången, då Pellegrino inte kommer vilja riskera för mycket med tanke på de tuffa matcherna laget har framför sig, varje förlorad poäng kommer bli dyrbar. För Newcastles del gäller detsamma, och möjligtvis har Newcastle en knapp fördel i och med att det är lagets sista match innan Spanienresan.
Rafa var inne på samma spår som Pellegrino på sin presskonferens vad gäller matchbilden. Benitez menar att de båda känner varandra väl, och att det kommer bli svårt för den ena att överraska den andra: ”He was my player and assistant for a while and he is someone who knows me really well. I know him too and it will be hard for either of us to do something that the other one is not expecting.”
Hör och häpna så sänds matchen direktsänt på Viasat med start 16:00 (studiosnack från 15:30) och är lördagens huvudmatch på kanalen vid 16-tiden. Dagens domare är välbekante Andre Marriner och förhandstipset blir en broderligt delad poäng med slutresultatet 2-2.
