Inför Premiären: Fulham Away
Det var länge sedan sportsliga ambitioner var primärt i Newcastle. Idag kämpar klubben äntligen för det den är skapad för. Det är skönt att vara tillbaka, även fast vi ska tillbaks. Championship-säsongen inleds ikväll, med en bortamatch på Craven Cottage med start 20:45. Let's get ready to rumble.
Det var länge sedan jag skrev en införrapport nu. Tottenham hemma. Säsongsavslutningen där vi skulle gå och vinna med 5-1, och få tre fullständigt värdelösa poäng. Men det var en ack så viktig tillställning. En drabbning som onekligen bidrog till att Benitez stannade, och att klubben går framåt, istället för bakåt. Den drabbning som bidragit till hittills åtta nyförvärv och en kraftig maktsignal till ligakonkurrenterna.
På samma gång känns det lite kusligt att börja nu. Men lika roligt och spännande, med tanke på allt positivt som kommer hända. Nu har allting gått rätt, ingenting fel. Nu är Lascelles en försvarsgeneral och Mitrovic en gedigen målskytt. Nu är Newcastle överlägsna, även fast det inte har börjat. Just därför är det väldigt bekvämt, att luta sig tillbaka, och vara bäst trots att inga matcher är spelade. Nåväl, det ska väl börja någon gång, men Newcastle brukar alltid vara bäst innan säsongen börjar. Den här gången får vi hoppas att det håller i sig även på planen och genom hela säsongen. Det här är vår säsong. Och den inleds, med Fulham away.
Newcastle
Som bekant så slutade skatorna på 18e plats i förra årets Premier League-upplaga, vilket innebar nedflyttning och att krigszonerna i Championship komma skulle. Ett långt lidande under McClaren och ett ärofyllt försök av Benitez att försöka rädda skatorna från nedflyttning misslyckades. Drygt två månader efter nedflyttningen blev ett faktum så är det mer optimistiskt än det varit på länge i klubben. Märkligt kan tyckas. Men klubben med Rafa Benitez som general har jobbat otroligt noggrant, och för första gången på minst 15 år så är klubben välskött. Spelare som vill bort har lämnat, ersättare har värvats in, faciliteterna förbättrats, ungdomsverksamheten förbättras såsom en sammansvetsning mellan samhälle och fotbollsklubb. Det mesta som varit trasigt med Newcastle har Benitez reparerat på bara några månader.
Klubben har som tidigare nämnt värvat åtta nya spelare, samtidigt som totalt åtta stycken lämnat, vilket är en aning missledande siffra med tanke på att exempelvis Cabella, Thauvin och Doumbia lämnat. Fransmännen har varit på lån till Marseille, och Doumbia fick knappt lukta på engelskt gräs innan han begav sig bortåt igen. Det ska tilläggas att Sissoko förväntas lämna, men har inte hittat någon passande klubbadress ännu då klubben inte fått konkreta bud från intressanta köpare. Det har ryktats om bland annat Real Madrid, Liverpool och Dortmund, men när det kommer till kritan är det endast West Bromwich som visat ett seriöst intresse. Dock inte i närheten av fransmannens prisklass som sägs ligga på 35 miljoner pund. Newcastles möjligen finaste spelare har också sålts i Georginio Wijnaldum, men ändå känns det som att det finns nog med kvalité i truppen för att man ska känna sig trygg och belåten med spelarmaterialet.
Laget är obesegrat under försäsongen. Igår (torsdag) blev även den kommande säsongens tröjnummer officiella, och vi kan konstatera att nyförvärvet Dwight Gayle tar över den ikoniska nummer nio tröjan. Samtidigt blev det idag klart att mittbacken Jamaal Lascelles är lagets nykrönte kapten, efter att Coloccini lämnade Newcastle för San Lorenzo i somras. Lascelles är supportrarnas kapten, en kapten som vi står bakom, som talar för oss och för klubben. Faktum är att sedan Lascelles intervju efter Southampton-matchen den nionde april så har Newcastle inte förlorat en enda match. Glöm då inte bort att förutom försäsongsmatcherna så har Newcastle spelat sex Premier Leauge matcher sedan dess, mot bland annat Manchester City, Liverpool på Anfield och Pochettinos Tottenham som hade mycket att spela för. Om vi inkluderar träningsmatcherna så har Newcastle spelat elva matcher utan förlust. Debaclet borta mot Southampton var ett wake-up call, och den som väckte oss, var Jammal Lascelles.
Laget inför morgondagen ser starkt, men framförallt brett ut. Benitez har byggt ett lag som ska hålla i ett vanligtvis skadebenäget Newcastle under en tuff säsong på 46 matcher. Den första matchen kommer spelaröverflödet vara närvarande, men konkurrens gynnar oftare än det raserar. I genrepet mot Vitesse på St James’ Park så hade mittbacken Mbemba en känning från en skada, och vilade därav som en försiktighetsåtgärd. In klev den forne Blackburn-kaptenen Grant Hanley som värvades för fem miljoner pund i somras. Det känns tryggt att det finns kvalité i truppen, och att man har ”råd” med småskador, vilket även kommer gynna Newcastle i längden då spelare inte behöver riskera att dra upp skador, utan kan vila med gott samvete. Vem som startar bredvid Lascelles är knappast ristat i sten, men förhandsfavorit måste vara Chancel Mbemba. Samtidigt måste Benitez ha förlorat något märkligt vad eller liknande då han har fem kvalitativa målvakter i laget, varav en ska på lån i Freddie Woodman. Krul och Elliot är ännu inte spelklara, så det blir Sels eller Darlow som kommer vakta kassen imorgon kväll. Personligen känner jag mig tryggare med Darlow, men får medge att Sels är förhandstippad.
Isaac Hayden verkar vara en Benitez-favorit. De två emellan verkar komma väldigt bra överens. Hayden är mittbackskompatibel men spelas primärt som defensiv mittfältare i Benitez 4-2-3-1 uppställning. Anita är också väldigt omtyckt av Benitez, och Benitez fortsätter att hylla mångsidiga spelare. Samtidigt har Shelvey bojkottat sin semester för att träna sig till en startplats i Benitez startelva, och Colback vill likväl visa vem som vill mest.
Mitrovic är som bekant avstängd de fyra första matcherna efter sin råa nedtrampning av en Tottenham-spelare i säsongsavslutningen, så lagets nya nummer nio Dwight Gayle kommer garanterat starta som ensam anfallare. Jag tror personligen att Ayoze kommer starta som "tia" flankerad av Aarons och Matt Ritchie, men man ska ha i åtanke att Benitez verkar ha sett Anita som en yttermittfältare, vi får hoppas att han såg att det inte var någon särskilt bra yttermittfältare.
Hur jag tror att Benitez ställer upp:
(4-2-3-1): Sels; Janmaat, Mbemba, Lascelles, Dummet; Hayden, Colback; Ritchie, Ayoze, Aarons; Gayle
Fulham
Newcastles första byte blir Fulham på Craven Cottage i London. Ett lag som förra säsongen slutade på en misslyckad 20e plats i Championship, trots en poängmaskin i Ross McCormack, en spelare som bland annat kopplats ihop med Newcastle under transferfönstret.
Förra säsongen var ren och skär tumult för London-laget med dubbelt så många tränare som Newcastle sett till hela säsongen. Siffran blir dock lite väl taskig mot ”The Whites”, då hälften av dessa fyra var tillfälliga alternativ innan Slavisa Jokanovic slutligen tog över och ledde Fulham till en blyg 20e plats.
London-laget har i sommar även de haft fullt upp under transferfönstret. Många har lämnat, många har tillkommit. Det största utropstecknet är onekligen försäljningen av Ross McCormack till Aston Villa. The Villans har skrikit efter en anfallare och det finns inte mer rimliga värvningar än just Ross McCormack, som kommer att bidra med det mesta i Aston Villa. Mål, assist och fasta situationer, en grym värvning för Birmingham-laget. Svenske Kacaniklic har även lämnat klubben på free transfer och landat i Nantes. Det har varit ett problem, och en skillnad mellan Fulham kontra Newcastle. Båda lagen har förlorat en del spelare, men likväl har många i Fulham gått som bosman. Enligt mina beräkningar har klubben fått 20 miljoner pund på 15 försäljningar, en relativt usel snittsumma på ungefär 1.3 miljoner pund per spelare. Det ska tilläggas att Fulham-anhängare ska vara nöjda över att man över huvudtaget kunnat värva spelare, då laget var drabbat av ett transferförbud för de ekonomiska förlusterna under fjolåret. Ett förbud som alltså är upphävt. Även Fulham-floppen Mitroglou har lämnat klubben för Benfica på permanent basis efter en stark utlåning förra säsongen till de portugisiska mästarna.
Försäsongen har varit lyckad för The Whites, med endast en uddamålsförlust borta mot Real Betis. Den borträknad så har laget fem vinster och en oavgjord. Försäsong är försäsong, och handlar givetvis om mycket mer än resultat. Jokanovic sa det bra på presskonferensen inför matchen när han förklarade att resultaten har varit intressanta, men att laget har noll poäng i Championship. Försäsongen avslutades med en stark 3-1 seger mot Pardews Crystal Palace på Craven Cottage. Jokanovic kommer inför mötet ha eldat på sina spelare rejält, och vi lär se en del glödheta hemmalagsspelare imorgon kväll, ett lag, en tränare, och flera spelare med mycket att bevisa. Den här gången ska det minsann inte bli något tjugondeplats debacle, Jokanovic själv medger att man siktar på topp sex.
Historik
Det är här oroligheter börjar uppenbara sig för Newcastle. Senast lagen möttes var i Premier League våren 2014. Newcastle var i en gråzon i ligan runt tiondeplatsen, samtidigt som Fulham var i akut behov av så många poäng som man bara kan skrapa fram från en fotbollsmatch. Efter en krigarinsats på Craven Cottage så fick Fulham även med sig maximal utdelning efter en 1-0 seger, trots det åkte London-laget sedan ned till Championship, där man också stannat.
Det ska inte förnekas att det är nya tider i de båda lagen nu, med betoning på Newcastle där det skett ofattbart mycket sedan den våreftermiddagen i London. Exempelvis så spelar den dåvarande målskytten i Al-Arabi numera.
Det är två klassiska lag som möts imorgon kväll. Första gången lagen möttes var 1908, vilket får påstås vara väldigt sent då de båda lagen funnits en längre tid vid det tillfället. Det krävdes en FA Cup semifinal för att första mötet skulle bli av. Och lustigt nog ett viktigare möte än många av er som läser det här kan tänka er. Newcastle, som på den tiden hade ett otroligt starkt lag vann matchen med 3-1, och blev därmed klara för final mot Wolverhampton på Crystal Palace Park. Newcastle var storfavoriter, Wolves var underdogs och huserade i andradivisionen till vardags. Newcastle förlorade häpnadsväckande med 3-1, men det var händelsen efter matchen som kom att bli världskänd. Newcastle-supportern Gladstone Adams möttes av kraftig snöstom när han började den långa resan från London till Newcastle i den klassiska Darracq-bilen. Lösningen blev att vindrutetorkaren uppfanns. Något jag fördomsfullt antar att alla som läser den här artikeln haft nytta av i livet. Så tänk på Newcastle nästa gång ni möts av ett piskande skyfall i bilen.
Totalt har lagen mötts 69 gånger i historien där Fulham vunnit 29 gånger, Newcastle 27 och 13 blivit oavgjorda. Fördel Fulham?
Prognos
För att gå rakt på resultat så säger en övertygande magkänsla att matchen slutar 1-1 och att Ayoze Perez står för Newcastles enda mål. Dock så tycker jag logiken talar för Newcastle. Newcastle ska vara tacksamma för att de lottats mot ett ofärdigt Fulham i den första gången, för det Fulham laget möter imorgon, kommer inte vara samma Fulham som kommer på besök på St James’. McCormack är såld, men inte ersatt. Newcastle ligger många meter före Fulham på sträckan om ett färdigbyggt lag.
Det som talar emot Newcastle är möjligen brist på acklimatisering av diverse nyförvärv. Jag tänker givetvis inte på erfarenhetsbrist i engelsk ligafotboll utan snarare ifall spelarna verkligen spelat ihop sig tillräckligt. Givetvis kommer vi inte se ett fullständigt unisont och välfungerande Newcastle, det behövs inte heller. Newcastle behöver bara vara ”lagomt” bra, och så länge man får med sig tre poäng blir jag fullt nöjd.
Två lag med starka försäsonger bakom sig kommer garanterat komma med gott självförtroende och bra känsla i gruppen. Det är nu kvitton ska utskrivas, och lagen få reda på hur bra man egentligen skött sig under försäsongen. En hungrig, aningen rörig och ångestfylld drabbning förväntas, men förhoppningsvis slutar det med en bra känsla i kroppen.
Avslutande tankar
Championship, blod, svett, tårar. Tre poäng, ett poäng, noll poäng. Röda kort, Mitrovic argsinta ögon och Lascelles varma ord. Den kommande säsongen kommer innehålla en hel del. Men innan den drar igång på allvar måste vi stanna upp. Newcastle har länge varit igenkänt som en sovande jätte med inkompetenta aktörer som förvandlat fotbollsklubben Newcastle, till företaget och reklamplakatet Newcastle. Den här gången är det en annan femma. Dessutom så är det här sista säsongen som Newcastle spelar med Ashleys låneföretag ”Wonga” tryckt på bröstet.
Idag är det en annan dag. Idag handlar det inte om att tjäna pengar, utan om tre poäng och inget annat. Just för det är jag tacksam. Det var alltför länge sedan jag såg att sportsliga ambitioner var det primära, nu är vi det igen. Det är kul att vara tillbaks även fast vi ska tillbaka.
Matchen startar 20:45 och sänds på Viaplay.
