-
Inför: Preston North End – Manchester United
Manchester United är en av få jättar som har hållit sig kvar i FA Cupen, och i afton reser de röda norrut för ett möte med League One-laget Preston North End. Kan laget förvalta sitt favoritskap den här gången, eller blir det ytterligare en tuff fight likt fallen var mot Yeovil och Cambridge?
Louis van Gaals manskap har haft turen på sin sida i samtliga tre lottdragningar under detta års upplaga av FA Cupen. United har undvikit att stöta på riktigt tufft motstånd; i första omgången mötte man Yeovil från League One, i den andra Cambridge från League Two och nu väntar alltså återigen ett möte med ett lag från League One. Den fina lottningen till trots så har inte turneringen varit någon lättsam resa för de röda. Laget har fått slita hårt, inte minst mot Cambridge som tvingade fram omspel, och mottot ”motivation slår klass” har varit på gång att infrias både en och två gånger. Eller ja, det har inte varit så mycket klass över Manchester United. Liksom spelet har sett ut i största allmänhet så hade United stora problem att skapa chanser mot både Yeovil och Cambridge, och vore det inte för individuella prestationer hade laget måhända inte nått den femte omgången. Likväl; nu är laget här. Skulle laget vinna aftonens drabbning på Deepdale i Preston når laget kvartsfinal, och väl där är det stor chans att motståndet är av fortsatt ”underdog-karaktär”. Många jättar har fallit i årets FA Cup, och kan United fylla upp sin – i dagsläget – för stora dräkt ska laget vara favoriter till att ta hem den klassiska turneringen framåt våren.
Manchester United
En snabb titt på statistiken – tabellen och formkurvan – antyder att United mår bra. Det är dock inte hela sanningen. Laget har förvisso bara förlorat en match på de 18 senaste, vilket är ett imponerande facit, men spelet hackar betänkligt. Att laget lyckades slå tillbaka hemma på Burnley förra onsdagen var något vi hade förväntat oss på förhand, men med tanke på hur matchen såg ut ska vi vara glada för att det gick som det gick. Gästerna spelade stundtals ut de röda i hemmaborgen, och hade det inte varit för att Chris Smalling klivit fram och nickat dit två baljor i första halvlek är det tveksamt om de tre poängen hade bärgats. Matchen mot Burnley är tyvärr inte heller någon engångsföreteelse; egentligen har United hackat kontinuerligt den här sidan nyåret. Fansen kräver förändringar, framförallt på mittfältet, men van Gaal verkar av allt att döma stå fast vid sina kontroversiella beslut. Vi får hoppas att kontinuiteten ger resultat, oavsett om vi gillar sättet han formerar laget på eller inte.
Inför kvällens match finns frågetecken för tre spelare, därtill är ytterligare en – Michael Carrick – helt borträknad. De tre det rör sig om är Blind, Jones och van Persie som samtliga dras med småskador. Den spelaren som skulle lämna det största hålet efter sig är onekligen Daley Blind, men som tur är uttalade sig van Gaal häromdagen om att hans landsman – som ådrog sig en huvudskada mot Burnley – borde kunna spela. Vi får hoppas på det. I övrigt tyder det mesta på att van Gaal väljer att formulera ett lag som är snarlikt det han formerat på senare tid. Managern har varit mer och mer likriktad i sina laguttagningar på senare tid. Det som blir mest spännande är vem som ersätter Blind om denne inte kommer till spel. Wayne Rooney gick ned i rollen då Blind tvingades utgå senast, men väljer van Gaal verkligen att spela honom där från start ikväll? Om inte bör Fellaini och Herrera aspirera på den platsen. Det kan även vara tänkvärt att managern väljer att balansera mittfältet annorlunda för att kompensera bortfallet, exempelvis genom att spela med två spelare på en lägre utgångsposition.
Vad det gäller det spelmässiga finns egentligen inte mycket att säga. Liksom Yeovil och Cambridge gjorde kan vi förvänta oss att Preston backar hem långt, och då återstår för United att luckra upp det kompakta försvaret. Skillnaderna i kvalitet lagen emellan ska vara så stor att de röda ska klara av det utan svårigheter, men som jag har varit inne på tidigare bygger det på att laget får utlopp för sin så kallade klass.
Möjlig startelva: De Gea; Shaw, Rojo, Smalling, McNair; Blind; Di Maria, Rooney; Mata; Falcao, Wilson
Preston
Säg Preston North End och den genomsnittlige United-supportern kommer att tänka på två specifika personer; David Beckham och David Moyes. Den förstnämnda var där på lån för en herrans massa år sedan, och ”the chosen one” hade hand om laget kring sekelskiftet. Ytterligare en koppling, och en mer aktuell sådan, är att Uniteds Sam Johnstone befinner sig i Preston på lån under våren. Senast lagen möttes var i just FA Cupen, detta år 1972. Manchester United gick segrande ur bataljen den gången efter att Alan Gowling avgjort med två sena mål. Alan Gowling, som var i United mellan åren 1966 och 1972, avslutade faktiskt sin karriär i Preston – apropå kopplingar.
En skulle inte kunna tro det baserat på ovanstående, men Preston North End är faktiskt en fotbollsklubb som existerar oberoende av kopplingarna med Manchester United. Till vardags huserar man alltså i League One, och man gör det hyfsat bra i ligaspelet. För tillfället ligger man på en fjärdeplats, vilket innebär kval till the Championship, och formen är på uppåtgående då laget har vunnit sina tre senaste matcher. I den senaste omgången av FA Cupen slog man ut Sheffield United med 3-1 på bortaplan. I afton sätter hemma-fansen hoppet till en solid defensiv och att Joe Garner har kalibrerat siktet; Garner är målbäst i Preston med sina 13 baljor Den fina formen och målglade Garner till trots; för att laget ska kunna fortsätta drömma om en FA Cup triumf efter aftonens match krävs dock något extraordinärt. United må inte vara i särskilt bra form, men Preston måste överträffa sig själva för att rå på de röda. Oavsett utgång lär dock Preston och deras fans vara nöjda i afton, detsamma går inte att säga för Manchester United. Preston har allt att vinna, United har allt att förlora. Det är väl egentligen det som talar för en skräll.
Var: Deepdale, Preston
Vad: 5e omgången, FA Cupen
När: 20:45, måndag 16/2
TV: TV10 och Viaplay
Tips: 0-3 (Mata, Falcao, Smalling)
Källa: ManUtd.com, Whoscored.com
