Arsenal - Leicester
2 - 0

Manchester United 3 - 1 Liverpool

Den första halvleken på Old Trafford exploderade aldrig - tvärtom. I den andra halvleken smällde det däremot till rejält – fyra gånger om. Manchester United stod för tre av smällkaramellerna, och hemmalaget kunde således gå av planen med tre poäng i bagaget.

Louis van Gaal gör ett antal förändringar i elvan som ska ta sig an Liverpool på Old Trafford denna lördag. En är påtvingad, detta då han ställer över Wayne Rooney av säkerhetsskäl då han har en skadekänning. In kommer inte nyförvärvet Martial, han får starta på bänken, utan Marouane Fellaini. Därtill ställs Schneiderlin över till förmån för Carrick på det centrala mittfältet. Sist men inte minst; David De Gea är åter i buren.

Liverpool tvingas som förväntat klara sig utan Henderson, Lallana och Sturridge. Därtill är Coutinho avstängd. På topp kommer nyförvärvet Ings in. Faktum är att hela Liverpools anfallstrio är nykomlingar i klubben; Ings får sällskap där fram av Firmino och Benteke. Elvorna i sin helhet följer nedan:

United: De Gea; Darmian, Smalling, Blind, Shaw; Carrick, Schweinsteiger; Mata, Herrera, Memphis; Fellaini.

Avbytare: Romero, McNair, Rojo, Schneiderlin, Valencia, Young, Martial

Liverpool: Mignolet, Clyne, Skrtel, Lovren, Gomez, Lucas, Can, Milner, Firmino, Ings, Benteke

Avbytare: Bogdan, Toure, Sakho, Moreno, Origi, Rossiter, Ibe.

Första halvlek:
Mannen med pipan, Michael Oliver, fjuttar igång matchen på Old Trafford. Matchinledningen är händelsefattig och ensidig. Hemmalaget håller i boll över hela planen, och Liverpool intar en oerhört passiv hållning. När vi börjar närma oss tio minuter spelade varvar dock tillställningen upp, och United får en riktig gratischans när Mignolet huvudlöst kastar bollen rätt i labbarna på Mata. Fellaini, som får bollen därefter, är dock för ivrig och resultatet blir ett missriktat avslut. Strax därefter får sånär Memphis ett friläge mot tidigare nämnde Mignolet, men läget rinner ut i sanden. Hur som helst, nu kan vi förklara matchen öppnad.

Matchbilden förblir ungefär densamma under den kommande tiominutersperioden. Det rödklädda hemmalaget kontrollerar händelserna, men Liverpool ligger lågt med hela laget och gör det väldigt svårt för United att ens komma in på den sista tredjedelen. Till och från lyckas hemmalaget få upp farten i anfallen, men allt för ofta går det för långsamt och i sidled. Vi känner igen mönstret från tidigare. Liverpool, å andra sidan, skapar knappt några anfall överhuvudtaget. Benteke får slita på egen hand mot United-försvaret, och den kampen visar sig vara allt för svår att vinna.

Något trendbrott blir det inte i den första halvleken, utan matchen fortsätter att lunka på i samma makliga takt. Liverpool flyttar förvisso fram positionerna något och vågar mer, men några konkreta försök till anfall går det knappast att tala om. United försöker stundals att komma upp i anfallen med fart, men det är trångt på den offensiva planhalvan och samtidigt är rörligheten fortsatt för dålig. Lagen går till halvtidsvila utan att något mål har gjorts, och även om gästerna lär vara nöjda med resultatet så kan inget av lagen vara nöjda med den fotboll som har presterats. 0 skott har avfyrats mot mål och United har ett 60-40-övertag i bollinnehavet; det speglar tyvärr matchen väldigt bra.

Andra halvlek:
Louis van Gaal gör ett byte redan i halvtid då Memphis får gå ut till förmån för Ashley Young. Martial får vänta, men som det såg ut i den första akten borde kanske den unge fransmannen ha fått chansen direkt. Lösningen med Fellaini som ensam topp har ännu så länge visat sig vara tandlöst. Men, United behöver inte vänta länge på en förändring. Nyss inbytte Young vinner en frispark mot Clyne till vänster om straffområdet, precis vid straffområdeslinjen. Alla väntar sig ett inlägg, men istället slår Mata en boll snett inåt bakåt mot Daley Blind som kommer löpande mot straffpunkten. Blind avslutar distinkt, och Mignolet är chanslös. Bollen viner in i nätmaskorna och United har tagit ledningen! Old Trafford sluter upp i en gemensam eufori.

Nu tvingas Liverpool gå framåt, och matchen får således nytt liv. De vitklädda gästerna kommer in i en riktigt fin period tio minuter in i halvleken där man trycker fram trupperna rejält. Den ouppvärmde De Gea bjuder först Liverpool på en gratischans då han slår ut en boll mitt i gapet på motståndarna, men strax därefter revanscherar han sig rejält när han sträcker ut och styr ut ett avslut från kort avstånd till hörna. United är nu tillbakatryckta, laget måste återta kontrollen om den sista halvtimmen inte ska bli en kaotisk sådan. Matchen förblir dock väldigt öppen, något United ogillar i det här läget, och Liverpool fortsätter att vaska fram chanser. Efter knappa 20 minuter är gästerna bara millimeter ifrån att kvittera tillställningen, men målskytten Blind agerar räddande ängel på mållinjen den gången.

Strax därefter gör van Gaal sitt andra byte för dagen, och det är dags för debut på Old Trafford. Den omtalade Anthony Martial får göra ett inhopp, och Mata går ut. Därefter tar United kontroll över matchen igen, och det ska inte dröja länge innan laget får chansen att ta ett rejält kliv mot en trepoängare. Herrera kommer farande i straffområdet och blir nedgjord av vänsterbacken Gomez, domare Oliver pekar snart mot straffpunkten. Spanjoren tar hand om straffen själv, något han gör helt rätt i. Han dunkar in den distinkt under ribban, och 2-0 är ett faktum. United kan andas ut, samtidigt som benen slås undan för Liverpool som dessförinnan var på väg in i matchen. Minuterna därefter gör van Gaal sitt sista byte; Schneiderlin kommer in istället för Carrick.

Liverpool försöker komma in i matchen igen, men efter 2-0-målet har en helt annan trygghet infunnit sig i United. De rödklädda lyckas trycka ut gästerna i periferin och vinner ofta tillbaka bollen i ett tidigt skede. De vitklädda kommer inte till särskilt många chanser, och när de väl gör det står De Gea i vägen. Men, i den 84e minuten slår blixten ned. Benteke tar luft på ett till synes ofarligt inlägg och cykelsparkar ett avslut mot mål, träffen är klockren och David De Gea kan nu inget göra. Matchen är reducerad, liket lever… I ungefär en och en halv minut. Sedan kliver en viss Anthony Martial in i handlingarna, och som han gör det. Från ingenstans lurar han upp Skrtel och halva Merseyside på läktaren, för att därefter kliniskt slå in bollen i Mignolets högra hörn. 3-1, spiken i kistan, Martial har presenterat sig och alla andra har tystnat. Inte Old Trafford förstås. Stämningen går att ta på!

Slutminuterna blir något av en formalitet. Liverpool är ett slaget lag, och United spelar i princip av matchen. Det blir, med andra ord, en segerparad. Manchester United tar tre poäng mot ärkerivalen hemma på Old Trafford, och helt plötsligt befinner sig laget på en andraplats i Premier League.

Analys:
Om den första halvleken var ett sömnpiller, ja, då var den andra akten någon form av emotionell tripp. Under de första 45 minuterna fanns inget hopp om livet; United körde fast i samma gamla spår, och om än Liverpool gjorde svårt för de röda genom att samla nästintill hela laget i dubbla led på egen planhalva så kändes läget på något sätt hopplöst. United hade kontroll på matchen, men de hade ingen som helst kontroll över var de tre poängen skulle hamna. Hemmalaget får dock en smakstart på den andra halvleken, och det tidiga ledningsmålet var såhär i retrospekt enormt viktigt. Liverpool kom förvisso tillbaka, och kvitterade sånär, men likväl uppträdde United på ett helt annat sätt efter ledningsmålet. Det sena reduceringsmålet kom sedan oväntat, egentligen från ingenstans, och den konstsparken från Benteke kunde mycket väl ha satt grillor i huvudet på hemmalaget. Men, då klev Martial fram. Han satte spiken i kistan, och han visade att det finns någon att sätta hoppet till där uppe.

Vi ska varken dra för stora växlar av Martials succédebut eller av de vunna tre poängen. Fransmannen har alltjämt mycket att bevisa (och kanske framförallt, lära), och United ser alltjämt för tandlösa ut i långa stunder. Men, och det här är ett stort men; vi ska på intet sätt underskatta betydelsen av den här vinsten, särskilt inte då den kommer i ett så pressat läge och i en så högkaratig match. Som sagt, det ser inte ut som att vi nått slutet av den där processen ännu, men en vinst mot Liverpool förbättrar tvivellöst förutsättningarna för att United och van Gaal ska nå dit de vill.