Nio raka vinster för U18
Det är inte bara QPRs förstaelva som fått en bra start på säsongen. Juniorernas 1-0 borta mot Luton innebar nioende raka vinsten i höstens liga- och cupspel. Det delvis nya laget har alltså goda chanser att ta vid där de spelare som avslutade sin lärlingstid i våras slutade.
Efter ligacupsegern i våras har framgångarna fortsatt för QPRs U18-lag. Tränarduon Steve Gallen och Marc Bircham har under hösten lett sitt lag till nio vinster på nio matcher. Fem av vinsterna har kommit i liga spelet och fyra i ligacupens inledande gruppspel. Laget är således vidare till andra omgången i cupen och man leder serien med tre poängs marginal.
Oavsett hur framgångsrik en säsong för ett juniorlag är så blir nästa alltid en utmaning. Spelarna som är inne på sitt andra lärlingsår blir för gamla för att få spela och får antingen ett kontrakt och börjar träna med seniorerna eller så försvinner de neråt i seriepyramiden. Någon enstaka får ett heltidskontrakt någonstans mellan League One och Conference, medan de flesta hamnar något steg därunder och får nöja sig med några år som "part-timer" och det är här man får hoppas att de haft förmågan att kombinera fotboll och studier under lärlingstiden i klubben.
Juniorlagstränarna får delvis en ny grupp att arbeta med och försöka utbilda till framtida stjärnor. Många av dessa spelare kliver upp från U16 och har troligen testats redan åren innan. Andra spelare ansluter från klubbar i närheten. Lärlingarna, i dag kallade "Scholars" snarare än "Apprentices" (översättningen är således felaktig, men ni vet vad jag menar) har två år på denna nivå och en klubb som tagit sig an en spelare måste behålla honom bägge åren. Skulle en spelare misslyckas totalt finns visserligen möjligheten att låta en annan klubb ta över det andra året.
En klubbs ungdomsavdelning är beroende av både styrelsen och av seniorlaget. Många klubbar har genom åren sett juniorlaget som ett nödvändigt ont och i stället värvat färdiga spelare utifrån. QPR fick för några år sedan kritik från den lilla del fans som även följer klubben på denna nivå då man inte satsade tillräckligt. Av ekonomiska skäl hade ungdomslagen ingen målvaktstränare, vilket innebar att talangen Liam O'Brien lämnade till förmån för Portsmouth. Det senaste året har saker och ting förbättrats. Detta beror både på styrelsen och på managern.
Styrelsen verkar ha insett att man måste uppgradera från "Centre of Excellence" till "Academy". Detta lär dock dröja tills man vet vart klubben kommer att ha sin träningsanläggning de kommande åren. Den nuvarande i Harlington kan bli föremål för rivning då den ligger i vägen för en ny landningsbana tillhörande Heathrow. Ett av kraven för att en klubb skall kunna ha statusen Academy är att man har en inomhushall och att bygga en nu som kanske måste rivas lika snabbt är ingen bra investering. Andra krav för en uppgradering innebär ökade minimikrav på tränarna och deras utbildningar.
Även från ledarhåll har förändringar märkts. Neil Warnock har länge varit känd för att ge ungdomar chansen och under hösten har flera unga spelare erbjudits kontrakt som sträcker sig något år framåt. Bland annat skrev unge yttern Bruno Andrade på ett kontrakt som sträcker sig fram till 2013 på sin 17-årsdag och anfallaren Mo Sharif, som kom till klubben som lärling från Slough i somras följde efter bara någon vecka senare. Spelarna är kanske inte aktuella för ligan på ytterligare något år, men det innebär att de inte kan lämna för en Premier League-klubb för kaffepengar så fort de börjar leverera.
Förutom Sharif har QPR i sommar fått in en ny målvakt. Gareth Deane tillhör Nordirlands U17-landslag och har gjort en lovande start på säsongen. Sedan tidigare finns två spelare, Michael Harriman (högerback) och Frankie Sutherland (mittfältare), med meriter från Irlands U18-landslag i juniortruppen.
Laget har alltså fått en bra start på säsongen, men på den här nivån är det inte bara att vinna som gäller. Det viktiga är att spelarna utvecklas och för att göra det måste de spela mot spelare som är lika bra som de själva, eller bättre. QPR har de fyra senaste säsongerna två seriesegrar, ett cupsilver och en cupseger. I dag har samtliga lag i Premier League samt ytterligare ett tjugotal klubbar från Football League Academy status. Vi måste snart bli en av dem.
Tills vidare följer jag med intresse juniorernas framfart i Youth Alliance. Några av de spelarna vi har här kommer att representera QPR i framtiden och det får gärna bli fler.
Nästa uppgift för laget är att på lördag åka till Gillingham för att spela i andra omgången av cupen.
