Inför Reading-Stoke
På lördag beger sig Stoke söderut för att möta Playoff konkurrenten Reading på Madejski Stadium. Senaste mötet lagen emellan slutade med 3-0 seger för The Potters, något som vi självklart hoppas ska upprepas
First Division går nu in i ett avgörande skede. De närmaste 5 matcherna man mycket väl avgöra Stokes öde i årets liga. Av dessa fem matcher går hela fyra stycken på bortaplan.
Drömscenariot är självklart full pott men det krävs nog minst nio poäng om Stoke ska vara med och fajtas om en plats i Premier League.
Först ut är matchen mot Reading på lördag. The Royals har hållit en hög, jämn standard genom hela serien och ligger just nu på Play-off plats. De senaste tre matcherna har slutat med 1 seger och 1 oavgjord samt 1 förlust. Förlusten kom mot Gillingham (0-1) hemma på Madejski Stadium den 21 februari. Reading ligger just nu på åttonde plats i tabellen endast tre poäng före Stoke.
Vi svenskar minns höstens möte med Reading hemma på Britannia Stadium med mersmak. Säsongens (hittills?) enda Tipslördagmatch med Stoke lag slutade ju med en säker 3-0 seger efter tre mål av first divisions bäste holländare; Peter Hoekstra. Vem minns inte mittfältarens vänsterslägga rätt upp i nättaket eller den iskalla straffen som han själv jobbade till sig?
Hemmalaget Reading får tillbaka sin nyttige Graeme Murty till mötet med Stoke. Försvararen har missat de senaste ligamatcherna på grund av skada. Spelare som inte kommer till start i Reading är Steve Brown, Kevin Watson samt Nicky Forster. På anfallssidan är konkurrensen stenhård efter Dave Kitsons succé i B-laget i veckan. Hela fem baljor stod en förre Cambridge anfallaren för.
På mittfältet förväntas the Royals ställa upp med radarparet James Harper och Steve Sidwell. Den sistnämnde var ju förövrigt aktuell för Stoke under fjolårets säsong.
Reading har i dagarna gjort klart med Lloyd Owusus övergång från Sheffield Wednesday. Den starke anfallaren, som hittills varit inlånad, har målat fyra gånger på nio försök för the Royals den här säsongen.
Inför lördagens match finns det ett par frågetecken angående Stokeslaguppställning. Ed de Goey skadade ljumsken i förra matchen men skadan ska nu ha läkt såpass att han kan stå i mål. Den senaste tiden har ett rykte gått om att Mark Crossley kan vara på väg till Stoke på lån. Walesaren har tidigare varit utlånad till Stoke i två vändor under fjolårets säsong. Om lånet skulle gå igenom är det inte helt omöjligt att Fulhammålvakten står från start.
En annan spelare som varit småskadad i veckan är Arsenal-lånet Sebastian Svärd men även han ska vara fit for fight på lördag. Det betyder förmodligen att Svärd tar platsen på innermittfältet bredvid Darel Russell. John Eustace är fortfarande skadad och kan tidigast vara tillbaka nästa lördag mot Sunderland.
Backlinjen bör vara den samma som de i den senaste matchen. John Halls fick sin femte varning senast mot Watford men blir inte avstängd. FA: s regler säger att en spelare som får sin femte varning efter februari månads utgång får en skriftlig varning och att han sedan avstängs när han uppnått tio varningar. För övrigt så ryktas det att Clint Hill tar en plats på bänken.
Framåt startar förmodligen Ade och Gifton. Akinbiyi gick av mot Watford i mitten av andra halvlek på grund av ett magvirus men det ska inte vålla några problem. Det betyder att Asaba återigen för börja på bänken.
Jag tror att Stoke har en god chans mot Reading. Med en Hoekstra i kanonform, Taggart i mittförsvaret och två heta målskyttar längst fram ska The Potters kunna skaka om uppflyttningsfavoriterna Reading. Lyckas Svärd och Russell täppa till spelalternativen för Sidwell och Harper så att de inte kan mata fram bollar på Goater och Owusu så är mycket vunnet.
Trolig laguppställning
de Goey
Halls-Thomas-Taggart-Hall
Hoekstra-Svärd-Russell-Clarke
Ade - Gifton
Avb: Foster (mv), Asaba, Commons, Hill, Williams.
