Ska Stoke sänka serieledarna?
Ikväll spelas en mycket intressant match på Britannia Stadium. Motståndarna, Wigan, är det enda professionella laget i England som ännu inte förlorat denna säsong. Hemmalaget, The Mighty Potters, har vänt på den negativa trenden och kommer att göra allt för att slå ligaledarna.
Wigan vann sin tionde match för säsongen med 2-0 mot Leeds i söndags på Elland Road. Det är inte särskilt länge sedan ett tillbakapressat Stoke lite turligt fick med sig en poäng från samma arena. Latics fick en bra start även förra säsongen men missade play-off i sista omgången. Denna säsong hoppas man att hålla hela vägen och har redan tagit ett par imponerande skalper på bortaplan mot Millwall, West Ham, Plymouth Argyle och nyss nämnda Leeds United.
Idag finns det först och främst två stora skillnader mellan Wigan och Stoke. Den första är den ekonomiska styrkan. Den lokale affärsmannen och multimiljonären David Whelan tog över klubben 1995 då man hade harvat i de lägre divisionerna sedan klubben blev professionell 1979. Man spelade sina matcher på Springfield Park som knappast nådde upp till den standard man rimligen kan förvänta sig av ett lag i den engelska ligan.
Whelan, som brutit benet i en FA-cup final med Blackburn, förändrade klubben totalt. Han började med att värva tre spanska spelare, vilket var ovanligt eftersom den engelska fotbollen inte innehöll särskilt många utlänningar 1995. 1999 flyttade man till JJB Stadium som tar in 25 000 åskådare. 1997 vann man dåvarande division tre och klättringen uppåt i seriesystemet började i takt med att direktören öppnade plånboken. Denna säsong ska Whelan enligt uppgift vara intresserad av att ta in Chelseas Scott Parker på lån. Vidare är han beredd att betala hans lön, £40 000 i veckan, ur egen ficka. Något sådant lär inte hända i Stoke så länge vi alla lever.
Den andra skillnaden mellan lagen är målfabrikationen. Wigans anfallspar består av Nathan Ellington och Jason Roberts. De har tillsammans gjort 21 mål denna säsong. Detta kan jämföras med Stoke som hittills lyckats näta 14 gånger. Managern Paul Jewell har verkligen lyckats få fram ett framgångsrikt anfallspar. Båda spelarna startade för övrigt sin karriär i Bristol Rovers. Eventuellt kommer inte Ellington till start ikväll. Det är ju bra för Stokes del men det kommer att bli intressant att se hur Stokes starka försvar med Wayne Thomas, Clint Hill, Gerry Taggart och Michael Duberry klarar sig mot Wigans målspottare.
Förutom anfallsparet finns bland annat dansken Per Frandsen, målvakten John Filan som köptes från Blackburn för £600 000 samt Emerson Thome, som kom från Bolton på free transfer. Thome är ett bekant namn för Stokesupportrar. Han var på trial i klubben 1997 men den dåvarande fotbollsdirektören Jez Moxey tyckte inte han var tillräckligt bra. Thome hamnade sedan i klubbar som Sheffield Wednesday, Chelsea och Sunderland. Beslutet innebar alltså att Stoke gick miste om en hel del pengar. Moxey är inte populär i Stoke.
Stokes enda frågetecken inför kvällens match är John Halls. Den forne arsenalspelaren var inte med mot Millwall i lördags på grund av en ryggskada. Med tanke på att försvaret spelade så bra senast är det inte omöjligt att Halls, om han kan spela, får chansen på mittfältet. Många har länge hoppats på att han ska få chansen där. Dels för att Stoke är tunna på mitten och dels för att Halls är en mycket bra spelare. Framåt lär managern Tony Pulis, vars framtid i City fortfarande är osäker, återigen satsa på Carl Asaba och Ade Akinbiyi. Båda hade för övrigt varsin nick i ribban mot Millwall. Det innebär att Gifton Noel-Williams börjar på bänken tillsammans med Chris Greenacre, matchhjälte senast.
För Wigans del är både Filan och Ellington tveksamma. Definitivt borta är nyss nämnda Thome samt Frandsen som dras med en långvarig knäskada. I övrigt har Wigan givetvis fler mycket bra spelare, bland annat Steve McMillan, Lee McCulloch, Gary Teale och Jimmy Bullard.
Stoke och Wigan har mötts 15 gånger. The Potters har vunnit sju, spelat fem oavgjorda och endast förlorat tre. Målskillnaden är 24-19. Första mötet var i gamla division tre säsongen 1990/91 och Stoke vann med 2-0 efter mål av Wayne Biggins och Mick Kennedy. Returmötet på Springfield Park den säsongen är för Stoke fans en mardrömsmatch som etsat sig fast i minnet. Stoke förlorade med 4-0 och dåvarande managern Alan Ball sa upp sig. Detta är Stokes sämsta säsong genom tiderna. Man slutade på 14: e plats i den näst sämsta divisionen. Alan Ball är inte populär i Stoke.
Övriga matcher mellan lagen man minns är speciellt på JJB Stadium säsongen 1999/00. Legenden och världens bäste ytter genom tiderna Sir Stanley Matthews (Stoke City, Blackpool och England) hade avlidit och hans minne skulle hedras med en tyst minut. Detta klarades tyvärr inte av och matchen fick avbrytas ett tag efter att våldsamma bråk utbröt lite senare. Stoke gjorde dock en av säsongens bättre matcher och vann med 2-1. Säsongen efter förlorade Stoke med 6-1 på samma arena.
Förväntad laguppställning:
De Goey, Hill, Thomas, Taggart, Duberry, Russell, Neal, Brammer, Clarke, Akinbiyi, Asaba
Avbytare: Simonsen, Henry, Guppy, Noel-Williams och Greenacre
Källa: www.oatcake.co.uk
