En Hyllning till Mr Stoke City (Del I)
I lördags var det elva år sedan en av de största i Stokes historia gick bort på ett sjukhus i Crewe efter en längre tids sjukdom. Vi pratar om en man som under 25 år la ner hela sin själ i Stoke City FC. Kommer vi någonsin få vara med om något liknande igen?
Tony Waddington hade otur med sin egen fotbollskarriär. En knäskada han ådrog sig under andra världskriget innebar att han inte fick kontrakt med Manchester United. Istället hamnade han i Crewe Alexandra där han spelade 179 matcher. 1952 kom han till The Potters där han ingick i det dåvarande ledarteamet. 1957 blev han assisterande tränare till Frank Taylor. När denne sedermera fick sparken 1960 av ordföranden Albert Henshall blev Waddington utsedd till manager efter en skriftlig ansökan med posten!
Det var dålig ordning på klubben vid den här tiden. Publiksiffrorna var på väg ner under 10 000. Man slutade på 18:e plats i Division Två, bara tre poäng från nedflyttning. Waddo installerade omgående sin extremt defensiva taktik som blev känd i fotbollsengland som "The Waddington Wall." Säsongen 1961-62 började lika dåligt som den förra slutade och publiksiffran var nere runt 8 000. Det var vid den här tiden TW gjorde ett genidrag som fullständigt skulle ändra Stokes historia. Till allas förvåning värvade han ingen mindre än Stanley Matthews som vid det här laget var 46 år gammal, tio år äldre än Waddington själv. Första matchen med Stan i laget lockade till sig mer än 36 000 åskådare på Victoria Ground. Matchen spelades mot Huddersfield och Stoke vann med 3-0. Klättringen upp i tabellen tog sin början och Waddo värvade klasspelare som Jackie Mudie, Jimmy O´Neill och Denis Violett. Man slutade på åttonde plats.
1962-63 började laget ganska darrigt men levde snart upp till förväntningarna. Man värvade spelare som Eddie Stuart, Eddi Clamp och Jimmy Mcllroy. Waddos taktik var att värva äldre spelare som hade ett par år kvar inom toppfotbollen och som ville ha en sista utmaning. Det funkade perfekt. Höjdpunkten denna säsongen var segern med 1-0 borta mot Chelsea som till slut skulle hamna på andra plats i serien. Matchen sågs av inte mindre än 66 199 personer. Det gick inte att stoppa Stoke och man gick upp som Champions. Man säkrade seriesegern i sista omgången. Matchen spelades mot Luton och Stoke vann med 2-0. Det andra målet gjordes av ingen annan än Stan. Jimmy Mcllroy slog en perfekt genomskärare från vänster och Stan rundande målvakten som en 25-åring. Säsongen kunde inte slutat på ett bätttre sätt. Stoke var tillbaka i eliten efter tio års frånvaro och den numera Sir Stanley Matthews utsågs till Englands bäste spelare. Han mottog priset iklädd ett långt lösskägg och utrustad med käpp. Han var nu 48 år. Ett förmodligen oslagbart rekord. Samma år fyllde klubben 100 år och detta firades med en match mot Real Madrid. Spanjorerna var utan tvekan bäst i Europa vid den här tiden.
Stokes första säsong tillbaka i toppdivisionen var hyfsad. Publikmässigt var det bara bara sex lag som hade ett bättre snitt än City; Manchester United, Liverpool, Everton, Chelsea, Arsenal och Tottenham. Stoke klarade sig kvar utan problem och avslutade med att slå dom tre topplagen på hemmaplan. Dessa matcher, mot Man Utd och lagen från Merseyside, sågs av imponerande 113 000 personer. Den bästa värvningen för säsongen var ingen gamling. Det var istället en ung center vid namn John Ritchie. Han kostade 2 000 pund och kom från Kettering. Samma säsong nådde Stoke finalen i Ligacupen. Där förlorade man dock mot Leicester i ett dubbelmöte. Leicesters seger berodde mycket på deras skickliga målvakt. En kille som hette Gordon Banks. Efter säsongen åkte laget på en prestigefylld turné till Sydamerika.
Stoke var tillbaka på allvar. Sedan Waddo tagit över tre år tidigare hade man förvandlats från en nedflyttningskandidat till Division Tre till ett gediget lag i Divison Ett. Publiksiffrorna hade tredubblats, Stoke hade blivit känt världen över och de största lagen inom fotbollen lockades till Victoria Ground. Detta var resultatet av Tony Waddingtons arbete med Stoke City. Trots att man inte nådde några riktigt stora spelmässiga framgångar på planen stärktes klubbens varumärke och rykte. Detta ledde till att Waddo lyckades värva Gordon Banks, världens bäste målvakt, till klubben 1967 framför näsan på Liverpool. Man fortsatte att värva kvalitetsspelare till klubben och fick många beundrare för sin underhållande fotboll.
