Molineux och Wolves nästa för ett skadedrabbat Stoke City
Många spelare dras med skador inför denna svåra bortamatch som en gång i tiden kallades The Old Staffordshire Derby. Stoke har bara lyckats vinna en gång på Molineux sedan 1967. Vid seger imorgon lever drömmarna om play-off vidare.
Wolverhampton Wanderers FC är ett av de klassiska lag som tillsammans med Stoke var med och bildade ligan 1888. Klubben hade sin storhetstid på 1950-talet då man lyckades vinna ligan tre gånger under Stan Cullis ledning. Dessutom vann man FA-cupen 1949 och 1960. Legendariske centerhalven Billy Wright med 105 landskamper för England spelade under den här tiden i klubben. Wright var den förste genom tiderna att uppnå 100 landskamper för England, många av dessa som lagkapten. Den senaste framgången är Ligacupvinsten från 1980. Det laget innehöll bland annat George Berry, en av de absolut mest populära stokespelarna i modern tid.
En alldeles sann historia om George Berry utspelades en gång i tiden på en pub i Liverpool: En Stokesupporter satt på puben och drack öl samtidigt som pubens fotbollslag kom in. Alla var klädda i sina vanliga kläder förutom en av spelarna som hade en wolveströja med nummer sex och Berry på ryggen. Stokien frågade varför han hade den tröjan på sig och fick svaret att laget efter varje match utsåg den för dagen sämste spelaren som därför fick bära "the George Berry shirt." Stokesupportern nämnde aldrig vilket lag han höll på.
Många av de som är gamla nog för att komma ihåg Tipsextra och 1970-talet kommer säkerligen ihåg Ken Hibbitt. Han spelade under många år i Wolves och måste benämnas tipsextralegend. Som om inte det var nog var han under samma period även en sann Stokedödare och gjorde ganska många mål på Stoke. Han kommer nog inte riktigt upp i Plymouths Tommy Tynans eller Oldhams Roger Palmers klass, men nästan. Hibbitt var i alla fall en omåttligt populär spelare och är säkert en anledning till att många i Sverige håller på Wolves.
Det har dock inte alltid varit kul att vara Wolvesfan. Under 1980-talet hade klubben ekonomiska problem och var nära att gå i konkurs. Laget åkte ner ända till dåvarande division fyra och som inte det var nog så svek supportrarna. Det var inte ovanligt att man hade en publiksiffra mellan 3-4000 personer på en arena som till och med Port Vales fans hade skämts för. Det krävdes en miljonär och sugar daddy för att få liv i klubben och supportrarna igen. Jack Hayward köpte Wolves och man tog sig tillbaka till division ett. På vägen tillbaka hade klubben ett beryktat anfallspar i legenden Steve Bull och Andy Mutch.
Under 1990-talet var Wolves ofta tippat att ta steget upp i högsta ligan. Den framgången uteblev dock och det var inte förrän 2003 som man åter spelade toppfotboll. Sejouren blev bara ettårig och nu är man tillbaka i en division där man förmodligen inte vill spela särskilt länge till. Wolverhampton är det laget som Stoke mött flest gånger genom åren. Wanderers har ett övertag i de inbördes mötena som förr kallades The Old Staffordshire Derby. Anledningen till det är givetvis att Wolverhampton en gång i tiden tillhörde South Staffordshire.
Matchen är fortfarande ett derby. Man kan inte påstå att det förekommer någon direkt kärlek mellan lagens supportrar. Rivaliteten blir uppenbar om spenderar tid i staden Stafford som ligger mellan Stoke och Wolverhampton. Förutom de sedvanliga medgångsfansen är stan uppdelad i två delar. Den norra delen tillhör Stoke och i den södra delen håller man på Wolverhampton. Har man desstutom varit närvarande på den nedre läktaren på ena långsidan av Molineux under en match lagen emellan är rivaliteten ännu mer påtaglig. Att lämna Molineux med kaffe på ryggen har säkerligen drabbat en och annan Stokefan.
Morgondagens match blir extra svår för Stoke. Man har inte haft det lätt på Molineux genom åren. Sedan 1967 har man bara lyckats vinna där en gång. Det var 1995 då man vann med inte mindre än 4-1. Till och med Martin Carruthers gjorde mål för Stoke. Övriga målskyttar den dagen var Nigel Gleghorn, Graham Potter och Ray Wallace. Dessutom fick Paul Peschisolido ett mål bortdömt för offside. Den senaste matchen borta mot Wolves spelades för två år sedan då Stoke i äkta Tony Pulis-anda gnetade till sig en poäng. På ett soldränkt Britannia Stadium vann Stoke mot just Wolves denna säsongens premiärmatch. Det blev 2-1 till Stoke i en match där det var svårt att avgöra om det var Stoke som var bra eller om det var Wolves som var dåliga. Som Stokesupporter tyckte man givetvis att resultatet var rättvist.
Wolves har inte direkt imponerat den här säsongen efter att ha varit favorittippade innan densamma började. Managern Dave Jones fick sparken och Glenn Hoddle tog över. Sedan dess har det gått lite bättre och laget får i dagsläget ses som en outsider i kampen om play-off. På pappret ser Wolves ut att ha ett starkt lag. I försvaret har man den förre sunderlandspelaren Jody Craddock och den egna produkten Joleon Lescott. Den senare har dock varit skadedrabbad. På mittfältet finns spelare som nigerianen Seyi Olofinjana, veteranen Paul Ince, Kevin Cooper, Mark Kennedy och stokebekantingen Keith Andrews. Stoke lånade Andrews tre månader under förra säsongen och han har i år spelat 16 matcher från start för Wolves. Framåt är den skotske landslagsmannen Kenny Miller bäste målskytt med 17 mål den här säsongen. Före detta newcastleanfallaren Carl Court har gjort 13 stycken. På senare tid har man lånat Rohan Ricketts från Tottenham samtidigt som Dean Sturridge lämnat för QPR.
För Stokes del var förlusten mot Gillingham i senaste matchen inte oväntad. Man har svårt att vinna på Priestfield och spelade alldeles för defensivt mot ett hungrigt lag. Inför morgondagens match är skadeläget i truppen oroande. John Halls och John Eustace som har varit borta en längre tid medverkar inte. Dessutom dras många spelare med småskador och enligt Tony Pulis lär en del av dom tvingas ställa upp ändå. Clive Clarke, Gifton Noel-Willams, Gerry Taggart, Kevin Harper och Wayne Thomas är alla tveksamma till start.
Wolves vann sin senaste match mot Burnley hemma med 2-0 ligger nu på trettonde plats i tabellen med 50 poäng. I hemmaspelet spelar man ofta oavgjort och det är en anledning till att man har en bit kvar till topp sex. För Stokes del skulle det givetvis vara olyckligt försvarsmässigt om både Taggart och Thomas inte kan spela. Men försvaret med Simonsen i målet är bäst i hela divisionen och har tidigare visat att man klarat av ett par skador. Då är det kanske ännu mer oroande om Harper inte kan vara med. Kantspelaren har gett det tidigare så förutsägbara stokespelet en ny dimension och man har äntligen börjat spela lite offensiv fotboll. Harpers ankomst har i sin tur inverkat positivt på Gifton Noel-Williams spel och anfallaren har verkligen kommit igång med målskyttet. Det blir under alla omständigheter en mycket svår match för Stoke imorgon. En poäng är klart godkänt men för säsongsavslutningens skull behövs det tre. Nu är det verkligen upp till bevis för The Potters.
Matchen inleds med en tyst minut för en av Wolverhamptons mer framgångsrika managers genom tiderna, Billl McGarry. McGarry föddes i Stoke 1927.
RIP Bill
Källa: The Oatcake, www.oatcake.co.uk
