En säsongsavslutning som bådar gott
Efter att ha säkrat kontraktet förra veckan avslutade Stoke säsongen med en storseger hemma mot Bristol City. Slutsiffrorna skrevs till hela 4-0 när Stoke tog sin tredje raka seger, en gnutta framtidstro i en i övrigt usel säsong.
Efter två imponerande segrar hemma mot Plymouth och borta mot Southampton gjorde Stoke säsongens klart bästa prestation. Det var faktiskt bland det bästa jag sett från ett Stoke-lag sedan nedflyttningen från Premier League. I försvaret var det hur stabilt som helst, på mittfältet hade Cundle och Bae lekstuga stundtals och framåt var man (hör och häpna) dödligt effektiva. Cundle petade in 1-0 i den 25:e minuten och i slutet av första halvlek dödade Stoke matchen när Campbell och Manhoef gjorde varsitt mål. Manhoef var inte nöjd där utan fyra minuter in i den andra halvleken fick han även på ett riktigt drömskott till 4-0. Steven Schumacher kunde till och med unna sig att slänga in akademispelarna Nathan Lowe (18) och Sol Sidibe (17) som båda stod för pigga inhopp.
Vinsten innebär att Stoke för sjätte året i rad slutar på en placering i sjoket mellan 17 och 14, men den här säsongen var man närmre än någonsin att faktiskt åka ur The Championship. Det är lätt att skrika efter stora förändringar efter en sån här katastrofal säsong, men man ska komma ihåg att Stoke värvade en nästan helt ny trupp i somras efter flera år av transferförbud och det har verkligen märkts. Kemin mellan spelarna har inte funnits där under stora delar av säsongen och både Alex Neil och Steven Schumacher har haft svårt att få någon kontinuitet i startelvan. Men på sistone har Schumacher utvecklat något riktigt intressant där man har spelat ut topplag som Southampton och West Bromwich. Plumparna har snarare kommit när man inte vågat spela samma spel, framförallt mot bottenkonkurrenterna. Så om man bara litar på sitt spel och inte låter sig påverkas av enskilda resultat, så tror jag att nästa säsong kommer bli betydligt bättre.
En annan faktor som talar för en bättre nästa säsong är att Jonathan Walters har kommit in som sportchef istället för Ricky Martin som ska ha spridit dålig stämning i hela klubben. Nu känns det betydligt mer harmoniskt med Walters vid rodret men hur bra är han på att värva spelare? Hans enda erfarenhet från den rollen är sex månader i Fleetwood Town så det är verkligen ett oskrivet kort. Förhoppningsvis ger han mycket ansvar åt scoutingschefen Jared Dublin som har visat sig skicklig på att hitta talang utanför de brittiska öarna där framförallt Bae Jun-ho och Million Manhoef sticker ut. Truppmässigt behövs det faktiskt inga stora förändringar utan om man kan behålla några lånespelare (Iversen, Hoever, Cundle), förstärka en del i backlinjen samt få in en riktigt bra forward så kommer man att vara väl rustade.
