Sunderland - Stoke 1 - 5
Slakten i Sunderland - Stoke vann med 5-1(!)
Vinst, förlust, vinst, förlust. Med tanke på Stokes resultatrad den senaste tiden kom knappast segern borta mot Sunderland som någon överraskning, men det var ingen vanlig seger. Stoke vann med hela 5-1 efter en magisk andra halvlek.
Efter att ha förlorat hemma mot Millwall förra veckan och sedan blivit utslagna ur FA-cupen var det dags för Stoke att gästa ett playoff-jagande Sunderland. Den tidigare Sunderland-tränaren Alex Neil klev ut till ett buande Stadium of Light, och efter 90 minuter var han om möjligt än mer impopulär. Det var inga överraskningar i Stokes startelva utan det enda riktigt stora avbräcket var att Tymon fick starta på bänken.
Stoke gjorde en bra första halvlek. Man var tålmodigare än vanligt med bollen och var, som vanligt, bra i försvarsspelet där man ställde sig lite lägre än vanligt men behöll fortfarande sin aggressivitet. Stoke tog sig in i straffområdet ett antal gånger i den första halvleken utan att komma till avlsut medan Sunderland hotade en del på vänsterkanten när Jack Clarke fick utmana Hoever en mot en. I den 25:e minuten drabbades Stoke av en olycklig skada när Wilmot blev tacklad på mittplan och ersattes av Morgan Fox. Frisparkarna fortsatte dugga tätt efter Wilmots skada vilket bidrog till att resten av halvleken blev väldigt sönderhackad. I den 38:e minuten bröts dödläget när Sarkic var ute och hängde tvätt på en långboll och sänkte Hoever istället. Till Sunderland-supportrarnas stora missnöje blåste domaren av spelet och lät Stoke sätta igång igen. Istället kombinerade Smallbone med Brown på högerkanten, hela vägen fram till straffområdet och spelade fram en helt ren Josh Laurent som smällde in 1-0.
Om den första halvleken var bra så var den andra magisk. Tack vare ledningsmålet i den första halvleken kunde man utnyttja sitt högklassiga press- och omställningsspel istället för att behöva lirka upp ett lågt stående försvar. 2-0 målet kom efter 53 minuter när Gayle jobbade till sig bollen ute på högerkanten och frispelade Smallbone som rullade bollen i sidled och gav Campbell öppet mål. Fyra minuter senare gjorde Campbell sitt andra mål när Stoke återigen vann boll högt och när vänsteravlsutet från Campbell blockerades valde han att skruva in den med högern istället. Sunderland stack emellan med ett reduceringsmål innan till och med iskalla Dwight Gayle kunde göra 4-1 och 5-1 på en hörna och en frispark från Smallbone som fullbordade sitt assist-hattrick.
Det börjar bli komiskt hur avgörande det första målet är för Stoke under Alex Neil. Samtliga gånger som man har gjort det första målet har man vunnit (9 gånger) men när man har släppt in det första målet har man 14 förluster, 3 kryss och bara 2 vinster. Detta beror på att man är så extremt mycket bättre på att pressa högt och anfalla därifrån än att anfalla mot ett lågt försvar. Stokes presspel är faktiskt ett av seriens bästa just nu där mittfältstrion Laurent-Pearson-Smallbone är navet samtidigt som man har tre hårt arbetande forwards och en aggressiv fyrbackslinje. Till och med självaste Brighton blev stundtals störda av Stokes presspel under tisdagens FA-cupmöte. Segern innebär att Stoke passerar Swansea i tabellen och har nu elva trygga poäng ned till nedflyttningsstrecket.
