Preston - Stoke 1 - 2
Stoke upp på säker mark efter vital seger
Stoke tog en vital trepoängare när man gästade ett playoff-jagande Preston North End. I en högdramatisk match gjorde Luke McNally 1-2 i den 87:e minuten vilket innebär att Stoke lämnar nedflyttningsplatserna.
Stoke kom till matchen med en positiv vecka i ryggen. En fundamental trepoängare mot Middlesbrough följdes av en uddamålsförlust borta mot Leeds, men eftersom både QPR och Sheffield Wednesday plötsligt hittat formen har Stoke blivit kvar på nedflyttningsplats. Nu valde Steven Schumacher att ställa upp med ett mer defensivt lag då Luke McNally kom in som en tredje mittback istället för Million Manhoef. Även Tyrese Campbell fick chansen som offensiv spjutspets istället för Niall Ennis.
Det var en jämn första halvlek som utspelade sig på Deepdale, men om det var något lag som var bättre så var det Stoke. Försvarsspelet var aggressivt men ändå solitt och anfallsspelet var enkelt men ändå spetsigt. Framförallt visade Campbell, återigen, hur sorgligt underskattad han är bland Stoke-supportrar. Många kritiserar honom för att han inte jobbar lika hårt som exempelvis Niall Ennis, men Campbell har också en helt annan teknik och smartness som gör att laget kan behålla bollen i större utsträckning. Bland annat låg han bakom Stokes första skott på mål när han satte in en smart liten tackling som gjorde att Bae Jun-ho kunde snappa upp bollen och skjuta från distans. Dessutom är han en av få som kan skapa målchanser på egen hand vilket han visade i den 41:a minuten när han vann sin närkamp, satte fart på högerkanten, förbi en försvarare men avslutet var dessvärre för tamt. Generellt sett saknades det kvalitet i sista tredjedelen under första halvleken som slutade mållös.
I andra halvlek skulle det bli en betydligt mer öppen matchbild. Första riktigt farliga målchansen kom i den 55:e minuten när Lynden Gooch bjöds på ett halvt friläge och på den efterföljande hörnan fick Michael Rose öppet mål men nickade över. Gooch fortsatte att hota på vänsterkanten och i den 63:e minuten gav det utdelning när han piskade in ett lågt inlägg som styrdes in i mål via en Preston-försvarare. Men glädjen blev kortvarig när inhopparen Osmajic kvitteringsnickade fem minuter senare. Det var en matchbild som stod och vägde under stora delar av halvleken. Gooch fortsatte vända ut och in på sin försvarare och i den 82:a minuten kunde Preston ha tagit ledningen när en Stoke-hörna resulterade i ett friläge åt andra hållet men Wilmot lyckades störa avlutet tillräckligt. Fem minuter senare fick Stoke en frispark på högerkanten. Baker skickade in bollen i straffområdet, till Wilmot som nickade ned den på en Preston-spelare, vidare på McNally som nästan snubblade in bollen à la Petter Hansson till 1-2 framför en fanatisk bortapublik. Stoke försvarade sig sedan heroiskt under de avslutande nio minuterna och kunde tillslut ta med sig tre oerhört viktiga poäng.
Segern innebär att Stoke avancerar från nedflyttningsplats, förbi Huddersfield, Birmingham och QPR, upp på en 19:e plats med tre poäng ned till strecket. Oerhört viktigt med tanke på att det tuffa spelschemat fortsätter. Härnäst väntar två ytterligare playoff-kandidater i form av Norwich och Hull där man får klara sig utan avstängde Wouter Burger. Att man nu studsar tillbaka efter förlusten mot Leeds visar i alla fall att man är på en helt annan plats mentalt jämfört med för någon månad sedan vilket bådar gått inför slutspurten.
