VM kunde inte kommit lägligare för Stoke
Stoke avslutade en misslyckad höstsäsong med en 2-0-förlust borta mot West Bromwich. Nu väntar ett välbehövligt VM-uppehåll för Alex Neils mannar.
En frustrerande höst är till sin enda för Stoke som går på uppehåll parkerandes på 17:e plats i Championship-tabellen. Michael O’Neill fick sparken efter 5 matcher vilket har satt sin prägel på hela hösten. Sett till resultaten var det inte ologiskt att O’Neill fick sparken, men varför gjorde man det inte redan innan säsongen om förtroendet var så lågt för honom från start?
Hur som helst ersattes han av Sunderland-tränaren Alex Neil som har haft svårt att sätta sin prägel på laget med tanke på det tighta spelschemat och bristen på träningstillfällen. Dessutom har han inte lyckats få någon kontinuitet i startelvan när laget ständigt gäckats av skador. Av de 15 matcher som Neil har varit huvudtränare har endast 5 spelare (Wilmot, Fox, Baker, Smallbone och Gayle) startat fler än 10, och formationsmässigt har man bytt fram och tillbaka mellan 3-5-2 och 4-2-3-1.
Det har knappast varit någon berg-och-dalbane-höst för Stoke utan man har trevat sig fram i samma konstanta tempo och tagit poäng här och där. Egentligen har man väldigt sällan varit underlägsna sina motståndare utan det är nästan alltid jämna matcher där det första målet blir avgörande för vart matchen ska ta vägen. Segrarna mot Sheffield United och Preston North End var en ljusglimt som gav hopp om en vändning i rätt riktning, men den efterföljande mardrömsveckan med två fullständigt absurda förluster mot Rotherham och Coventry gjorde att det stannade vid just en ljusglimt. Sedan dess har man fallit tillbaka i sitt gamla mönster. När man gjorde första målet vann man mot Wigan och Luton. När man inte gjorde första målet förlorade man mot Norwich, Birmingham och West Bromwich.
Stokes stora problem har varit anfallsspelet och målskyttet. Det är ingen munter läsning när man tittar på vad den på pappret starka anfallsuppsättningen har presterat målmässigt:
Liam Delap, Premier League-debut och Champions League-debut för Manchester City förra säsongen: 1 mål.
Dwight Gayle, över 140 matcher i Premier League och två säsonger med över 20 mål i Championship: 0 mål.
Jacob Brown, skotsk landslagsman och Stokes bästa målskytt förra säsongen med 13 mål: 2 mål.
Tyrese Campbell, en av Championships bästa offensiva spelare hösten 2020 innan sin svåra knäskada: 2 mål.
Den enda som egentligen har varit godkänd i offensiven är Nick Powell som har varit bärande sen han kom tillbaka från sin skada och gjort 2 mål. Istället är lagets två bästa målskyttar Lewis Baker (en straff och fyra distansskott) samt Ben Wilmot (tre hörnmål).
Nu får Alex Neil några välbehövliga träningsveckor med nästan hela laget (Bursik, Souttar, Thompson, Smallbone och Brown försvinner på landslagsuppdrag), där han måste utveckla spelsättet och sätta en tydligare struktur till när ligan startar upp igen i December.
