Stoke - Fulham 0-2 (0-2)
Fulham tog tre ytterst välbehövliga poäng i bottenstriden och tog även död på den 16 månader långa segerlösa bortasviten. Stor och oväntad matchvinnare för Fulham blev Chris Baird som stod för bortalagets båda mål.
Mark Hughes hade gjort två byten efter förlusten hemma mot West Ham för två dagar sedan. Zoltan Gera och Carlos Salcido fick inleda på bänken och medans Damien Duff och Chris Baird fick börja från start. Ett genidrag från Hughes sida skulle det visa sig. Efter fyra minuter kom Baird galoperandes från sin vänsterbacksposition och drämde in 1-0 via stolpen. Sex minuter senare klämde han in en frisparksvariant i Stoke-Begovic bortre hörn. Efter de båda målen övade Fulham catenaccio, och Stoke var, trots stort bollövertag framförallt i andra halvlek, aldrig direkt nära att reducera.
Matchen började som sagt med en rivstart. Chris Baird, som hånades under sin första säsong men mer och mer växt in som en oerhört kompetent och nyttig komplement spelare, tryckte från 25 meter in sitt första Fulham-mål redan i den fjärde minuten, och sex minuter senare prickskjöt han sitt andra mål. I övrigt hade Fulham ytterligare en klar målchans men Andrew Johnson, som inte hittat timingen och precisionen sen han kom tillbaka från skada, missade sitt halvfriläge med Begovic.
Stoke, detta stora och mäktiga lag, försökte efter den för sin del dystra inledningen göra det dom gör bäst. Sparka långt och högt och hoppas på det bästa. Det gick inte vägen den här gången. En gång var man riktig nära, men Ryan Shawcross nick räddades på mållinjen av den alltid (nåja) så kloke Danny Murphy. Det är i det närmaste parodi om man ser till de så kallade chanser som klippts ihop i diverse highlightsformat såhär efteråt. Är det inte inlägg är det hörnor eller fasta situationer långt utifrån, också givetvis ett och annat Rory Delap inkast. Men Mark Schwarzer hade läst på och agerade säkerheten själv genom nästan hela matchen, med bra hjälp från sin försvarsslinje, och i synnerhet Brede Hangeland som var på gott tacklarhumör. Stoke fick helt enkelt en dos av sin egen, bryska medicin.
Nu väntar Spurs borta, den avslutande matchen i jul- och nyårsschemat som innehållt en förlust, en uppskjuten match och en seger. Kan Hughes få sina mannar att komma ifrån White Hart Lane med åtminstone en poäng i bagaget sitter nog walesaren säkert ett tag till. Om inte kanske ordförande Al Fayed tycker det är dags att börja se sig om efter en ersättare.
COYW!
- - -
Fulham XI (4-4-2): Schwarzer; Pantsil, Hughes, Hangeland, Baird; Duff, Etuhu, Murphy, Davies; Dempsey, Johnson
Stoke XI (4-4-1-1): Begovic; Wilkinson (Wilson 78'), Huth, Shawcross, Collins; Pennant, Delap, Whitehead, Etherington (Tuncay 68'); Walters (Fuller 54'); Jones
Mål:
FFC - 4' Baird
FFC - 10' Baird
Gula kort:
FFC - 55' Baird
SC - 81' Huth
FFC - 92' Dempsey
Domare:
Kevin Friend
