Dags att inleda playoff och playoutspel
De 26 omgångarna av Super Leagues grundserie är avklarad det är hög tid att inleda slutspelet. För de som slutade på plats 1-6 stundar playoff medan det för dem som kom på plats 7-14 väntar playout. Samtliga matcher av playoffens premiäromgång spelas på söndag och bland annat finner vi ett möte mellan PAOK och AEK.
Tiden är kommen för att precis som ifjol gå in mot slutspurten av ligasäsongen i form av playoff/playoutspel. Efter de 26 grundomgångarna ska nu lagen som placerade in sig mellan plats 1-6 spela tio omgångar till med hemma och bortamöten mot varandra. Det rör sig om Olympiakos, Aris, AEK, PAOK, Panathinaikos samt Asteras Tripolis. Det kommer bli en rejäl kamp om platserna bakom seriesuveränen Olympiakos eftersom det skiljer nio poäng från tvåan Aris ner till sexan Asteras Tripolis vilket gör att det är mycket att spela om för dessa klubbar. Plats 2-4 ger nämligen en biljett till Europa Conference League kval nästa säsong.
Överlägsna Olympiakos har fullständigt seglat ifrån övriga och är i praktiken redan ligamästare vilket samtidigt ger dem en biljett till kommande säsongs Champions League-kval. Storklubben från Piraeus kommer från seger med 0-1 i London mot Arsenal i returmötet av Europa Leagues åttondelsfinaler. Det var Olympiakos tredje raka seger mot Arsenal på Emirates Stadium men resultatet räckte tyvärr inte eftersom engelsmännen gick vidare med totalt 3-2. Tränare Pedro Martins mannar visade som de gjort många gånger tidigare under hans styre både karaktär och kvalitet. Portugisen valde att ställa upp laget i en 5-4-1/3-4-3 formation vilket de enbart spelat vid ett tidigare tillfälle denna säsong. Laget gjorde ett gott försök att vända det tuffa utgångsläget från första mötet och fenomenale Youssef El-Arabis mål tidigt i den andra halvleken blev matchens enda. Hans 50:e fullträff för Olympiakos sedan ankomsten sommaren 2019, vilken spelare. Bäst för kvällen var kvartetten El-Arabi, Sokratis, Mady Camara samt José Sá som välbehövligen gjorde det stabilt och bra mellan stolparna till skillnad från i första mötet. Olympiakos höll uppe tempot väl i matchen och såg ut att orka betydligt mer än Arsenalspelarna. Problemet just igår var att det inte förmåddes skapa tillräckligt många kvalitativa målchanser för att göra ytterligare mål. En winger av hög klass och som på egen hand kan skapa farligheter saknas vid matcher som främst denna mot slagkraftigt motstånd när det behövs produceras ett par mål. Bruma som var tänkt att vara just den winger med kanske mest spets och högst höjd i sitt offensiva spel har varit ganska ojämn under säsongen och får ut mest av sina kvaliteter när det finns yta att löpa in på. Summering blir att Olympiakos kan lämna europacupspelet med huvudet högt efter ett uttåg mot en klubb som jobbar med helt andra förutsättningar sett till budget. Det går också att samtidigt att fråga sig vad det kunnat bli med t.ex. ett helt skadefritt Olympiakos-lag på banan men det är bara att vara stolta över insatsen och blicka framåt som gäller.
I premiäromgången av playoffen på söndag (21/3) kommer Aris på besök till Karaiskakis för att möta Olympiakos. Aris är säkerligen sugna på en liten revansch för cuputtåget häromveckan där Olympiakos slog ut dem i kvartsfinalspelet efter sent drama och ett spektakulärt mål av Andreas Bouchalakis. Cupens semifinaler som ska spelas senare i vår lottades för övrigt tidigare i veckan och paren blev Olympiakos - PAS Giannena samt AEK - PAOK. På annat håll kommer Asteras Tripolis att ta emot Panathinaikos hemma på Theodoros Kolokotronis Stadion. Asteras har gjort en stark säsong under kloke Milan Rastavac styrning och är ett kompakt lag med en hög lägsta nivå i sina insatser. De gröna från huvudstaden i sin tur har resultatmässigt sett svajat en del sista månaden men baserat på prestationerna är det lite mer positiva tongångar och de kan gå in i playoffen med hyfsat positiv känsla. Deras mål är att nå en placering som medför en efterlängtad återkomst till de europeiska cupspelen. Ett tungt besked för tränare Laszlo Bölöni är dock skadan på viktige mittfältskuggen Mauricio.
Den tredje och sista matchen av första playoffomgången är mellan PAOK och AEK. Ingen av de dubbelhövdade örnarna har nått upp till det de själva önskat av sig denna säsong i ligaspelet och går heller inte in till slutspurten med någon positiv känsla. Bägge lagen har sina bekymmer men kan se playoffen som en chans till revansch för en del svaga insatser och resultat tidigare under ligasäsongen. I PAOK kommer nya förändringar att ske vad beträffar den sportsliga ledningen eftersom Olaf Rebbe valt att lämna sin roll som sportdirektör efter endast åtta månader på posten. Han är kvar ett par veckor till innan han flyttar för jobb i Nürnberg. Thessaloniki-klubben har under en längre tidsperiod haft det aningen stökigt när det kommer till organisationen runt de som beslutar kring det sportsliga och vi får se vem som hämtas in som tyskens ersättare. Tidigare har även namn som Frank Arnesen haft sportdirektör-uppdraget i PAOK.
***
Tar vi oss till playouten väntar sju omgångar där lagen från plats 7-10 får fördelen av en extra hemmamatch gentemot tre som klubbarna mellan plats 11-14 får. Volos, PAS Giannena, Apollon Smyrni och Atromitos är de fyra lagen som får en extra hemmamatch och som är kan känna sig mer eller mindre säkra från att hålla sig undan från de två sista platserna i tabellen där jumbon åker rakt ner till SL2 och nästjumbon får kvala. För tillfället är Larissa jumbo på 16 poäng och på kvalplats finner vi säsongens största besvikelse i ligan OFI med endast 19 inspelade poäng. Dessa två gör upp med Panetolikos och Lamia om att överleva till nästa säsongs upplaga av Super League.
Premiäromgången av playouten inleds idag (20/3) och det första mötet är mellan Apollon Smyrni och Larissa. Hemmalaget har gjort en säsong som klart överträffat förväntningarna på dem men efter meningsskiljaktigheter mellan Georgios Paraschaos och styrelsen har den erfarne tränaren lämnat sin post inför playouten. Trist slut på ett framgångsrikt samarbete. För Larissas del som jumbo ser det mörkt ut och de har själva bäddat för det med bland annat en helt galen spelaromsättning och tre olika tränare denna säsongen. Kortsiktighet är väldigt synonymt med nuvarande Larissa samt ägare Alexis Kougias. Tufft läge tyvärr för den klassiska klubben som är den enda klubb genom tiderna i periferin (utanför Athen och Thessaloniki området) som vunnit en ligatitel.
Volos som ska ha all beröm för sin säsong där flertalet spelare har stuckit ut som t.ex. Franco Ferrari, Tasos Douvikas och på senare tid den f.d. stortalangen Sotiris Ninis som hittat form och skrivit på en kontraktsförlängning med klubben. I premiären ställs dem hemma mot OFI där det råder andra tongångar. Fjolårssäsongens succélag har blivit denna säsong största besvikelse och det intressanta projektet som bedrivs på Kreta har fått sitt första stora bakslag. Klubben sköts dock på ett smart vis av vettiga individer som beslutade sig för att bästa väg att gå var att byta ut tränare Georgios Simos mot klubblegenden Nikos Nioplias inför det utmanande slutet på säsongen. Det gäller för OFI att höja sig nu när det gäller och säkra ett nytt kontrakt. PAS Giannena som inte bara gjort en god säsong i ligan utan även i cupen ska ta sig an Atromitos som har en riktigt slätstruken säsong men som kan glädja sig åt att ägare Georgios Spanos lär fortsätta i klubben efter sommaren trots att han precis som många gånger tidigare hintat om att han ska lämna. Panetolikos mot Lamia fullbordar playoutens premiärschema.
När helgens spel är till ända väntar sedan ett landslagsuppehåll innan ligaspelet är tillbaka igen helgen 3-4 april med omgång två av playoffen/playouten.
