Sagolik europeisk afton signerad av PAOK och Olympiakos
Torsdagskvällen kunde inte författas bättre än vad utfallet blev för PAOK och Olympiakos i åttondelsfinalreturerna av Europa Conference League. Bägge våra representanter stod för episka insatser vilket medfört att duon tagit sig till kvartsfinal av turneringen.
14 mars 2024 blev en historisk torsdag för grekisk klubblagsfotboll. Både PAOK och Olympiakos tog sig trots mer eller mindre tuffa förutsättningar vidare till kvartsfinalerna av Europa Conference League. Vi är den enda nation bortom de klassiska topp fem ligorna med två representanter i kvartsfinalspelet av de europeiska turneringarna och det är första gången sedan 1998-99 vi har två grekiska klubbar samtidigt i europeiskt kvartsfinalspel.
PAOK har haft det lite kämpigt de senaste veckorna men det glömdes med eftertryck bort igår kväll (13/3) när Thessaloniki-klubben körde över Dinamo Zagreb med 5-1 i returen av Europa Conference League åttondelsfinaler. Kroaternas 2-0 ledning från första mötet var upphämtat efter dryga halvtimmen spelad efter mål från Baba Rahman och ett självmål. Innan paus skulle även PAOK gå upp i ledning av dubbelmötet när Brandon Thomas snyggt nickade in 3-0 inför ett kokande Toumba. En fullkomlig överkörning där siffrorna i ärlighetens namn kunde varit ännu större med bättre skärpa i avsluten.
I början av andra halvlek kom inte helt oväntat en reaktion från Dinamo. Kroaterna hade en bra period under andra halvlekens första 15-20 minuter vilket resulterade i ett reduceringsmål av Arber Hoxha. De hade också framförallt en god chans till att även göra 3-2 men Dominik Kotarski mellan PAOK:s stolpar satte stopp för gästerna. PAOK hittade därefter mer och mer tillbaka i matchen och kunde göra 4-1 genom målfarlige unge mittbacken Dinos Koulierakis. Tränare Razvan Lucescu stod också för ett par logiska byten vilket hjälpte till mot slutet på matchen. Kronan på verket prickade Andrija Zivkovic in från straffpunkten med ett par minuter kvar av ordinarie tid. 5-1 och en magisk kväll på Toumba kunde läggas till handlingarna.
Bäst på planen var Dinos Koulierakis. 20-åringen fortsätter att gå från klarhet till klarthet efter sin fina debutsäsong ifjol. Mot Dinamo raderade den vänsterfotade mittbacken ut deras skickliga anfallare Bruno Petkovic och gjorde ett mål framåt vilket likväl hade kunnat vara 2-3 stycken. Conference League har som turneringen endast ett par år på nacken, men PAOK har denna tredje säsongen av turneringen redan lyckats ta sig till kvartsfinal vid två tillfällen, 2021-22 och även denna 2023-24.
***
Olympiakos skulle inte vara sämre än PAOK. Storklubben från Piraeus hade ännu svettigare utgångsläge inför åttondelsreturen mot Maccabi Tel Aviv efter 1-4 i första mötet. Returmöte på neutral plan i Serbien inleddes perfekt med ett tidigt mål av Daniel Podence. Kostas Fortounis fyllde sedan på till 0-2 av bara farten medan Ayoub El Kaabi nickade in 0-3 strax innan paus. Underläget var upphämtat och det går aldrig att underskatta den psykologiska aspekten i fotboll.
Maccabi kunde reducera på straff en bit in på andra halvlek men det var Olympiakos som i stora drag hade fullständig kontroll på händelserna matchen igenom. El Kaabi fyllde på till 1-4 via en oerhört vacker cykelspark. Ett mål som tog matchen till förlängning. Där kom tränare José Luis Mendilibars inbytta spelare att fälla avgörandet. Stevan Jovetic sköt in 1-5 och Giorgos Masouras serverade Youssef El-Arabi till 1-6 vilket var den perfekta kronan på verket. Anfallsveteranen tillika klubbikonen El-Arabis 20:e mål i euroepiskt cupspel för ”Thrylos”. Dock hans första i UECL. Samtliga övriga har varit i CL eller EL. Ett perfekt avslut på en oförglömlig kväll. Det generella åttondelsfinalspöket samt israeliska spöket flög all världens väg för ett sensationellt Olympiakos.
***
Lagen får nu en välbehövlig vila eftersom den andra playoffomgången av ligaspelet som skulle spelats i helgen är uppskjuten för att ge landslaget ett par ytterligare dagar att förbereda sig inför NL-avgörandet. Det således dryga två veckor långa uppehållet kunde inte komma mer lägligt. Lottningen till UECL-kvartsfinalerna ägde rum tidigare idag (15/3) och på plats för att dra lotterna var bland andra Vasilis Tsiartas med anledning av att finalen som bekant spelas på Agia Sophia i Nea Filadelfeia. Med det sagt är det omöjligt att inte låta tankarna flyga iväg lite.
PAOK ställs mot belgiska Club Brügge i kvartsfinal. Senaste gången PAOK ställdes mot dem var i Europa League gruppspelet säsongen 2010-11. Bägge matcherna slutade oavgjort 1-1. Olympiakos i sin tur kommer möta turkiska Fenerbahce. Senaste gången de bägge ställdes mot varandra var i Europa League gruppspelet säsongen 2021-22. Storklubben från Piraeus tog hem bägge mötena efter 0-3 vinst på bortaplan och 1-0 seger hemma på Karaiskakis. Spännande möten stundar i april. Kvartsfinalerna inleds 11 april med returmöten veckan efter. Matchen i playoffen av ligaspelet mellan PAOK - Olympiakos 14 april vilket är mitt emellan UECL-kvartsfinalerna kommer skjutas upp och spelas vid ett annat tillfälle.
The quarter-finals are confirmed ?
— UEFA Europa Conference League (@europacnfleague) March 15, 2024
What's the most exciting fixture? ??#UECL || #UECLdraw pic.twitter.com/d36PdS0d4d
