Inför Olympiakos - Aston Villa: Final på Agia Sophia hägrar runt hörnet
Storklubben från Piraeus har med sig en mäktig 2-4 triumf från Birmingham i ryggen till det glödheta returmötet av UEFA Europa Conference League semifinalspel. Olympiakos har satt sig i en fin utgångsposition men det är fortfarande väldigt mycket kvar att spela om när Aston Villa gästar Karaiskakis.
Onsdagen 29 maj spelas UECL-finalen på AEK:s Agia Sophia Stadion i Nea Filadelfeia. Olympiakos är i skrivande stund med ena foten i finalen men har ett utmanade jobb kvar att genomföra innan storklubben från Piraeus kan stå där med bägge fötterna. Semifinalreturen mot Aston Villa stundar på Karaiskakis ikväll (9/5). Olympiakos har två mål upp på Premier Leagues tabellfyra efter den starka 2-4 segern på Villa Park i förra veckan.
Tränare José Luis Mendilibar saknar inte mod och tro på sin filosofi utan valde att pressa högt även i den matchen vilket ställde till det en aning för engelsmännen eftersom Olympiakos stängde deras centrala inspel väl. Ayoub El Kaabi gjorde hattrick och succéanfallaren är uppe på 13 mål totalt i Europacupspelet denna säsong varav åtta har kommit i UECL där marockanske landslagsanfallaren numera delar skytteligaledningen tillsammans med Eran Zahavi. Skulle Olympiakos lyckas ta sig till final återstår det även att se om finalen verkligen blir av på just Agia Sophia med tanke på vissa specifika omständigheter (ur ett säkerhetsmässigt perspektiv) eller om UEFA väljer att flytta finalen till annan spelort.
Baskiern har inte varit något annat än en braksuccé. Darko Kovacevic första drag när han återkom till posten som sportdirektör i vintras var att anställa den erfarne spanjoren. Mendilibar har varit tydlig, logisk, pragmatisk och införde ett back to basic tänk inom laget. Vidare svetsade han samman laget och har på de dryga tre månaderna i Olympiakos gjort ett sanslöst imponerande arbete. Förutom seniorlagets framgångar i UECL (första europeiska cupsemifinalen genom tiderna) har också Olympiakos fina akademi triumferat med att gå hela vägen och vinna UEFA Youth League häromveckan, [Länk].
Olympiakos väg fram till denna historiska semifinal i UEFA Conference League gick via en tredjeplats i Europa League-gruppspelet under hösten. Laget tog sig dock till gruppspelet efter att först passerat två kvalrundor mot belgiska Genk och serbiska Cukaricki. Väl i UECL-slutspelet som inleddes i februari slog Olympiakos först ut de regerande ungerska mästarna Ferencvaros via två 1-0 segrar. I åttondelsfinalen stod ”Thrylos” för en episk comeback mot israeliska Maccabi Tel Aviv. En tung kväll på Karaiskakis följdes upp med magisk afton i returen där siffrorna skrevs till hela 1-6 efter förlängning och avancemang med totalt 5-7. Kvartsfinalspelet bjöd på intensiva möten med Fenerbahce. Olympiakos vann 3-2 hemma men förlorade 1-0 på bortaplan. Förlängningen slutade mållös och avgörandet kom på straffar där målvakt Konstantinos Tzolakis briljerade med hela tre straffräddningar och skickade laget vidare till just semifinalspelet där vi står inför avgörandet.
Mendilibar har varit väldigt konsekvent med sin startelva i UECL-slutspelet där han i själva verket bara roterat på en enda position (i synnerhet från mötena med Maccabi och framåt) beroende på form, motstånd o.s.v. Mittfältstriangeln har ibland varit med spetsen framåt vilket medfört en start för Stevan Jovetic i en lite släpande anfallsroll bakom El Kaabi. Senast mot Aston Villa ställde han upp med erfarne Vicente Iborra bredvid duracellkaninen Santiago Hezze med mångsidige Chiquinho lite högre upp i banan. Iborra överraskade positivt med sin insats och ser ut att fortsätta i startelvan. Även duktige samt rörlige Andre Horta finns till förfogande. Vänsterback Francisco Ortega missar dock matchen på grund av en mindre skada han drog på sig i första mötet. Argentinaren kommer sannolikt ersättas av Omar Richards. Engelsmannen sägs dock inte vara helt 100% vilket kan medföra att tredjevalet på positionen får starta istället, Quini. I helgen var det spelledigt med anledning av ortodoxt påskfirande vilket givit spelarna en vecka vila mellan de bägge matcherna mot Aston Villa.
Aston Villa får tillbaka sin världsmästarmålvakt Emiliano Martinez till returen. Han missade första mötet på grund av avstängning. Parallellt har 31-åringen också dragit med en mindre skada men uppges vara spelklar. Svårare att delta verkar det däremot vara för den skicklige mittfältaren Youri Tielemans. Belgaren har missat lagets senaste matcher med anledning av en ljumskskada. En av frågorna för tränare Unai Emerys del är t.ex. hur han ska kunna hitta rätt balans på framförallt mittfältet med tanke på bland annat skadan på Tielemans. Känslan inför returen är att detta dubbelmöte har x antal fler mål i sig. Emerys mannar är bland mycket annat fenomenala på att spela på ytan bakom motståndarförsvaret med spelare likt Ollie Watkins, Moussa Diaby och Leon Bailey. Senast kommer laget från en 1-0 förlust mot Brighton i helgen.
Historia är redan skriven men det finns chans att ytterligare ett kapitel kan komma att skrivas. Karaiskakis kommer att koka och supportrar utan biljetter har blivit strikt hänvisade till att inte närma sig arenaområdet med allt vad det skulle kunna innebära. Det ska onekligen bli intressant att se hur Mendilibar och spelarna väljer att hantera denna match. Aston Villa kommer till mötet med rejäl revanschlusta.
***
Olympiakos - Aston Villa
UEFA Conference League Semifinal 2:2
Matchstart: Torsdag 9/5 21:00
Stadion: Georgios Karaiskakis Stadion, Piraeus (33.000)
Domare: Felix Zwayer (TYS)
TV: Cosmote Sport (Grekland), Viaplay (Sverige).
Trolig Startelva (4-3-3): Tzolakis;
Rodinei-Retsos-Carmo-O.Richards;
Hezze-Iborra-Chiquinho;
Fortounis-El Kaabi-Podence
