Kvartsfinalfokus: Sverige - USA
Tre Kronors motståndare i VM:s kvartsfinal blir USA efter att de tagit en meriterande seger mot Tjeckien i den sista gruppspelsomgången. Tre Kronor väntas inte göra några förändringar i laget efter den fina insatsen mot Ryssland.
Kvartsfinal
Sverige - USA (14:15, Arena Riga)
Genom sin seger i den sista matchen i gruppspelet mot Tjeckien med 3-1 säkrade USA tredjeplatsen i sin grupp och ställs därmed mot Tre Kronor som genom 3-3 mot Ryssland blev tvåa i den andra gruppen. USA kan kännas som en drömlottning för Sverige men det disciplinerade och hårt arbetande motståndet ska verkligen inte underskattas. Tre Kronor har nämligen haft problem med laget i VM-sammanhang, så sent som ifjol vann USA med utklassningssiffrorna 5-1 efter en dålig svensk insats. Innan dess vann Sverige med 3-1 2004 och 2001 blev det 2-2 och knapp seger i semifinalen med 3-2. Tätt och tufft med andra ord.
Sverige är det enda laget som har lyckats överleva samtliga kvartsfinaler de senaste fem åren och det är naturligtvis en svit som man inte vill bryta mot USA. Jänkarna, å andra sidan, förlorade kvartsfinalen ifjol på straffar mot Tjeckien efter att ha vunnit mot samma lag på straffar året innan. Då förlorade man semifinalen mot just Sverige.
Tre Kronor kommer från en stark insats mot Ryssland där man visade att man kan spela jämnt med ett av turneringens allra bästa lag. Det var fart på skridskorna, bra passningsspel och många skott. Samtidigt finns det fortfarande problem i det defensiva spelet där Tre Kronor har problem i fysiken och positionsspelet som ger motståndarna många gratischanser. Det såg bättre ut mot Ryssland men kan fortfarande bli mycket bättre.
Lagets enda plump i turneringen är den svaga insatsen mot Slovakien där det inte fanns någon energi men i övrigt har Tre Kronor gjort en bra turnering. 4-2 mot Ukraina, 4-0 mot 
Italien, 4-4 mot Schweiz och 4-1 mot Vitryssland betyder att Sverige har varit jämna i sitt målskytte.
Bengt-Åke Gustafsson valde i matchen mot Ryssland att göra en hel del förändringar i kedjorna och fick också positiva besked från de flesta spelarna. Mikael Samuelsson, som inte fått till sitt målskytte trots många skott, placerades i en helt ny omgivning med Michael Nylander och Jörgen Jönsson (bilden)och då blev det också två mål. Nylander och Jönsson mådde också bra av den nya omgivningen och såg aktivare ut än tidigare.
18-årige Nicklas Bäckström fick också göra sin debut och placerades i förstakedjan med hänföraren Henrik Zetterberg och tunge Johan Franzén. Han gjorde ingen besviken och imponerade med att ta för sig i närkampsspelet och spelet med puck. Zetterberg har inte fått offensiven att stämma efter en fin start men fortsätter att jobba hårt så utdelningen måste komma så småningom.
Formationen med Andreas Karlsson, Fredrik Emvall och Jesper Mattsson hade problem att skapa chanser mot Ryssland och kan antagligen vänta sig mindre speltid nu i förhållande till de andra två toppformationerna. Fjärdekedjan med Jonas Nordquist och Mika Hannula i spetsen matchades sparsamt i fem mot fem mot Ryssland men gör alltid ett fullgott jobb när de finns inne på isen. De lär kompletteras av endera Joel Lundqvist 
eller Tony Mårtensson medan Björn Melin och Mathias Johansson troligen får fortsätta att följa turneringen från läktaren.
Kenny Jönsson (bilden) är den givne generalen i det svenska försvaret och lär återigen få spelskicklige Niklas Kronwall vid sin sida. Samspelta duon Magnus Johansson och Ronnie Sundin samt nykomponerade paret Mattias Timander och Per Hållberg lär få fortsatt förtroende efter matchen mot Ryssland. Det betyder att Andreas Holmqvist får sitta kvar på bänken.
Målvakten Johan ”Lill-Honken” Holmqvist gjorde en mycket bra match mot Ryssland och räddade långa stunder Sverige i den matchen. Hans spel är en nyckel för Sverige i den här turneringen och han måste fortsätta vara lika aktiv med klubban och hålla returerna som han gjorde i den förra matchen.
USA spelade mycket disciplinerat och tätt mot Tjeckien senast och kunde också vinna rättvist med 3-1. Laget har annars haft en hel del problem med målskyttet och också förlorat mot övriga storlag i turneringen. Det inkluderar 1-2 mot Kanada och 0-4 mot Finland. I vinster mot Norge, 3-1, Danmark, 3-0, och Lettland, 4-2, gjorde laget vad som krävts men knappast mer.
USA trivs bäst när de kan krypa tillbaka och kontra ut sina motståndare. Det är ett spel man kan praktisera tack vare det fina målvaktsspelet och det disciplinerade försvarsspelet där alla fem spelarna lojalt deltar. Chicagomålvakten Craig Anderson är lagets etta, även om Jason Bacashihua spelade mot Tjeckien, och har varit mycket bra så här långt, speciellt med att hålla returer. USA har, efter Vitryssland, det bästa målvaktsspelet i VM. 
En eloge ska också ges till det amerikanska försvaret med fältherren Hal Gill och elake Brooks Orpik i spetsen som är duktiga på att hålla motståndarna borta från målburen.
Framåt är Ryan Malone den store nyckelspelaren. Han arbetar hårt, gör mål och spelar fram sina lagkamrater till fina chanser. Förstakedjan där han spelar mellan målkungen Dustin Brown och unge Phil Kessel är också lagets största anfallsvapen och stod för två av målen mot Tjeckien. Hårt arbetande kedjan med Mark Cullen, Richard Park (bilden) och Andy Hilbert måste också bevakas, de är starka djupt ner i anfallszon.
USA har inte fått till sitt spel i numerärt överläge, dryga 17 %, men har varit betydligt bättre i numerärt underläge med över 89 %. Samma siffror för Tre Kronor är 24 respektive 83 %. Lagen har dragit på sig exakt lika många utvisningar så här långt, men USA begränsade sig till tre stycken mot Tjeckien. Den disciplinen kan bli mycket värd för laget.
USA spelade oerhört tätt i mittzon med fem spelare på rad mot Tjeckien som inte lyckades knyta upp det amerikanska nätverket. Om Sverige ska besegra det här laget måste det göras med snabbt passningsspel och mycket skridskoåkning, precis som man visade upp mot Ryssland. Tre Kronor är knappa favoriter, men USA är en fullgod motståndare som kommer blir oerhört svårspelade.
Heta spelare
Mikael Samuelsson hade dålig utdelning i början av turneringen trots många skott men i senaste matchen lossnade det ordentligt med två fullträffar. I övrigt var kedjan med Samuelsson, Michael Nylander och Jörgen Jönsson inblandade i alla mål och är het just nu. Henrik Zetterberg (bilden) är ett sparkapital som kan mer och förhoppningsvis stiger han fram nu när det behövs som mest.
Dustin Brown har blivit målskytt i de två senaste matcherna och står på fina fem fullträffar i turneringen. Förstakedjan med just Brown, Ryan Malone och Phil Kessel blir det allvarligaste hotet mot Tre Kronor. Kreative lille centern Andy Hilbert är ofta fräck på isen och är en vass playmaker. Hans tre passningspoäng imponerar. Båda målvakterna, Craig Anderson och Jason Bacashihua, har varit mycket bra så här långt.
Matchen i matchen
Den mest intressanta bataljen i matchen är självklart dusten mellan de två talangfulla 18-åringarna Nicklas Bäckström och Phil Kessel. Båda spelarna är topprankade inför stundande NHL Entry Draft i sommar och scouterna kommer säkert att själva fylla halva arenan för att se två av framtidens NHL-stjärnor göra upp i en avgörande match. Det är nämligen i de stora matcherna som de stora spelarna stiger fram.
Brynässpelaren Nicklas Bäckström slog igenom i elitserien den här säsongen och avslutade året som lagets toppcenter och överöstes med istid i alla spelformer. Facit blev 10 mål och 26 poäng på 46 matcher och svensken var också en av Sveriges bästa spelare i JVM med sina sju poäng på sex matcher. Styrkan hos Sveriges yngste VM-spelare genom tiderna är blicken för spelet, snabba puckleveranser och kreativiteten i anfallsspelet. I sin debut klev Bäckström in i Tre Kronors förstakedja och tog för sig direkt både i passnings- och närkampsspelet.
Phil Kessel gjorde 18 mål och 51 poäng på 39 matcher med University of Minnesota i den prestigefyllda amerikanska collegehockeyn den här säsongen men har ändå fallit på talangrankingen där han innan säsongen var ohotad etta. Ett något svagt JVM där favorittippade USA bara blev fyra följs nu alltså av VM-debut där den 183 cm långe och 86 kg tunge centern arbetat sig upp från fjärdeformationen till förstaformationen. Precis som Bäckström är Kessel en spelade center med kreativiteten som den stora styrkan men amerikanen är inte heller en oäven målskytt.
Gemensamt för de båda talangerna är att båda har fått spela som ytterforward i turneringen men trots det har de inte gjort någon besviken. Bäckström har bara spelat en match så här långt, senast mot Ryssland, och är poänglös medan Kessel står på ett mål och en assist efter sex spelade matcher. Räkna med att de båda är tända i den här matchen och att båda vill visa att det är de som är nummer ett inför den kommande NHL Entry Draft. Det är mycket prestige som står på spel.
Senaste mötet i VM
VM 2005, Sverige – USA 1-5
Tre Kronors preliminära laguppställning
Johan Holmqvist (Stefan Liv)
Kenny Jönsson– Niklas Kronwall
Ronnie Sundin – Magnus Johansson
Mattias Timander – Per Hållberg
Andreas Holmqvist
Johan Franzén– Henrik Zetterberg – Nicklas Bäckström
Fredrik Emvall – Andreas Karlsson – Jesper Mattsson
Mikael Samuelsson – Michael Nylander – Jörgen Jönsson
Mika Hannula – Jonas Nordquist – Joel Lundqvist
Tony Mårtensson, Mathias Johansson, Björn Melin
Tips
Sverige vinner en tät match med uddamålet, 2-1.
