Fokusmatch: Sverige – Italien
Sverige inleder VM med kanske sin på pappret lättaste match då man stöter på ett Italien som gör sin andra raka VM-turnering efter några mörka år i början av 2000-talet. Allt annat än svensk seger måste ses som ett stort misslyckande.
Grupp A
Sverige – Italien (20.15, Arena Khodynka)
Sverige går idag in som sista lag i VM-turneringen då man ställs mot det mindre kvalificerade motståndet Italien. De regerande OS- och VM-guldmedaljörerna Sverige ska bara vinna denna match och allt annat än seger är ett stort misslyckande. En bra start i turneringen är extra viktigt för Bengt-Åke Gustafsson då denne blivit hårt kritiserad för att ha petat flertalet NHL-proffs inför turneringen och vid förlust mot Italien skulle det bli ett väldigt liv i luckan från kritikerhåll.
Den första anmälningen av det svenska laget är nyligen gjord och notabelt är att man endast har fem backar anmälda i form av Johan Åkerman, Dick Tärnström, Tobias Enström, Per Hållberg och Anton Strålman. Anmärkningsvärt är att tre av dessa är debutanter i sammanhanget och endast Dick Tärnström har varit med och haft en betydande roll i ett VM förut. Från truppen som spelade Euro Hockey Tour-finalerna mot Ryssland i slutet av förra veckan står Kenny Jönsson, Daniel Fernholm och Jan Sandström utanför laget vilket beror på Bengt-Åke Gustafsson väljer att för tillfället vänta in både Kenny Jönsson och den sedan tidigare skadade Magnus Johansson innan han tar ut den slutgiltiga backbesättningen. När det gäller Kenny Jönsson så drabbades stjärnbacken av magsjuka under generalrepetitionen mot USA och samtidigt även av hög feber. Läget för Röglebacken ser dock ljust ut då han under fredagens träning såg relativt fräsch ut.
När det gäller forwardssidan så gallrades liksom förra året Timrås Fredrik Warg ut - Warg som för andra året i rad alltså snubblade på mållinjen till VM-truppen. Chansen till spel finns dock fortfarande för den Bolidensfostrade centern liksom för Magnus Kahnberg, Martin Thörnberg och Mathias Månsson som tillsammans med målvakten Erik Ersberg fick sålla sig till sällskapet som får börja mästerskapet på läktaren. Klart är också att Johan Backlund börjar att vakta det svenska målet och därmed gör mästerskapsdebut.
Motståndarna Italien, som förra året långt ifrån rosade marknaden i OS på hemmaplan, ser inte speciellt vassa ut den här gången heller. Senast det begav sig i Lettland förra året slutade man på en 14:e plats då man efter seger i en direkt avgörande match mot Slovenien lyckades hålla sig kvar i A-gruppen, detta efter att man spenderat de föregående tre åren i B-VM. Det italienska spelet kommer liksom tidigare att bygga mycket en ishockey med mycket tuta och köra. Sedan ett flertal år tillbaka har man tagit mycket från den kanadensiska skolan men inte riktigt varit förmögna att dra nytta av spelstilen på samma sätt som föregångarna.
Håll ögonen på
Den hittills enda NHL-förstärkningen för Tre Kronor, Alexander Steen, lär dra på sig många blickar genom sitt tunga fysiska spel som kommer att komma väl till pass mot energiska italienare. Steen har under sina tre landskamper den här säsongen varit Sveriges genomgående bästa spelare mot såväl Ryssland som USA. Håll även lite extra utkik efter den numera patenterade backhanddragningen med baksidan av klubbladet.
En annan spelare att hålla lite extra koll på är HV71:s 34-årige VM-debutant Johan Åkerman som lär trivas alldeles ypperligt mot det lite svagare motståndet. Åkerman som haft en vana att producera främst mot mindre etablerade lag kommer garanterat att finnas med i matchprotokollet.
Hos motståndarna Italien finns egentligen inte så mycket hurra över, men från svenskhåll kan det vara kul att se hur Carter Trevisani klarar sig. Den defensivt skicklige backen var ju som bekant med och spelade i upp Södertälje i Elitserien i tidigare i vår.
Matchen i matchen
Att ställa Tre Kronors Nicklas Bäckström och Italiens Patrice Lefebvre mot varandra är det närmsta man kommer någon match i match. Bäckström mot Lefebvre är två liknande spelartyper som båda kommer att spela avgörande roller för sina respektive lag då man är tänkta spelförare. Den blott 19-årige Bäckström gör sitt sista framträdande på stor is innan han lämnar för spel i Alexander Ovechkins Washington Capitals. Därmed är det tänkt att Bäckström, liksom Mats Sundin gjorde 1991 och Peter Forsberg gjorde 1994, ska få sitt stora internationella genombrott.
Bäckström är också nyckeln svenskarna ska använda sig av för att luckra upp den mur som italienarna kommer bygga upp kring det egna målet. Den italienska motsvarigheten Patrice Lefebvre är inte bara över 20 år äldre än sin svenska kompanjon utan också betydligt mer mästerskapsvan då den Quebec-bördige forwarden varit bofast i det italienska landslaget i över ett decennium. Lefebvre, som länge harvat i NHL:s farmarligor AHL och IHL, tillhör numera NLB-laget Lausanne och gjorde den här säsongen osannolika 79 assists. Om Italien ska ha minsta lilla chans att rubba Sverige krävs det att veteranens passningar sitter på bladen även den här gången.
Tips
Sverige tar en enkel skalp även om det är möjligt att det dröjer innan nollan spräcks. 7-1 skrivs slutresultatet till efter att man sakta men säkert tuggat sönder sina motståndare.
