Juventuslegend: John Charles
"Charles är av många fotbollshistoriskt kunniga ansedd som den mest komplette brittiske fotbollsspelaren någonsin, lika självklart dominant i försvaret som i anfallet."
John Charles föddes den 27 december 1931 i Swansea-förorten Cwmbwrla, Wales. Charles inledde sin fotbollskarriär i Swansea Towns pojklag och kom att spela där ända fram till han lämnade skolan vid krigslutet 1945. På grund av sin unga ålder fick Charles aldrig chansen i Swanseas seniorlag men hans talang skulle ändå inte gå obemärkt förbi. Under spel med ett lokalt ungdomslag några år senare upptäcks han av en Leeds-scout och erbjuds provspel. Charles imponerar under provspelet och skriver sjutton år gammal på ett kontrakt med Yorkshire-klubben.
Charles är av många fotbollshistoriskt kunniga ansedd som den mest komplette brittiske fotbollsspelaren någonsin, lika självklart dominant i försvaret som i anfallet. TV-personligheten Michael Parkinson minns: "John Charles var den komplette fotbollsspelaren. I Italien lät de honom spela i anfallet och efter att han gjort mål fick han gå ner och spela centerhalv för att försvara ledningen. Det, måste - i mina ögon - vara den perfekte allroundspelaren".
18 år och 71 dagar gammal blev han den yngste spelaren att debutera i den Walesiska landslagströjan. Rekordet kom att stå sig ända till 1992 då en vindsnabb vänsterspringare från Manchester United inledde sin landslagskarriär; Ryan Giggs.
När Charles anlände till Leeds låg laget i andradivisionen och debuten skedde den 23 april 1949 mot Blackburn som mittback. Charles var vid tillfället endast 17 år gammal. Han gjorde tillräckligt bra ifrån sig för att behålla sin plats den resterande delen av säsongen. På samma position kom han att spela stora delar av den följande säsongen med undantag för några matcher på slutet, då han fick rycka in som anfallare efter att två centerforwards skadat sig. Detta kom att bli något av en milstolpe i Charles fotbollskarriär. Han gjorde visserligen ingen omedelbar succé i den nya, ovana rollen då han gick mållös i första matchen mot Man City, förlust 1-4. Men redan följande match fick han utdelning då han gjorde två mål mot Hull City.
Säsongen 1951-1952 blev ett mellanår för Charles, han var tvungen att genomgå omfattande operationer i båda knäna. Och när han kämpat sig tillbaka från skadorna i slutet av säsongen ansåg managern Buckley att han behövdes mer i försvaret. Målfyrverkeriet skulle dock komma snart...
Som 21-åring inledde Charles säsongen 1952-53 i hjärtat av försvaret men allt eftersom säsongen fortskred övertalades han tillslut att pröva lyckan i anfallet igen. En position han visade sig ha lika stor fallenhet för som i försvaret. Han var som skapt för tröja nummer nio och spelade i anfallet säsongen ut. Facit: 27 mål på 41 matcher (FA-cupen inräknad). 12 av dessa matcher spelade han i försvaret. Framgångarna fortsatte...
Som forward var John Charles mycket klok. Eftersom han hade varit försvarare större delen av karriären, visste han hur han bäst utnyttjade dess svagheter i den nya rollen. Han hade en fantastisk förmåga att ta rätt löpningar för att bli spelbar och visste intuitivt när det var läge att passa eller avsluta själv. Målen gjordes både med fötterna och huvudet och han var en komplett anfallare i dess rätta bemärkelse. Följande säsong förädlades denna talang ytterligare. Charles hade snart blommat ut till en oumbärlig spelare för Leeds United...
En otrolig säsong (1953-54) följde då han slog Leeds individuella målrekord, 43 mål på 41 framträdanden (FA-cupen inräknad). Ändå slutade laget på en misslyckad tiondeplats. Trots att en rad klubbar fått upp ögonen för Charles och kom med lukrativa anbud sa klubben blankt "Nej" till dessa. Det var naturligtvis Charles önskan att få spela i första divisionen men han förstod hur Leeds resonerade i frågan och accepterade deras beslut. Han fortsatte att kämpa vidare i klubben...
Belöningen skulle snart komma. Inte efterföljande säsong men nästa, 1955-56. Som nyutnämnd kapten växte Charles till nya höjder, han fick under säsongen rycka in i försvaret då laget läckte som ett såll. Han lyckades närmast på egen hand få styrsel på försvaret och laget närmade sig toppen. I en avgörande match för uppflyttning mot Hull City lyckades man vinna med övertygande 4-1 på bortaplan. John Charles blev tvåmålsskytt. En "viss" Italiensk klubb blir snart intresserade av Walesaren...
Första divisionen tas med en storm av John Charles som blir målkung i England med 39 mål på 41 matcher (FA-cupen inräknad). Tyvärr för Leeds del är ekonomin så usel att man efter säsongen blir tvungen att sälja John Charles för att rädda klubben. Man vill dock inte sälja till någon inhemsk klubb och ryktena om Walesaren har vid det här laget börjat sprida sig ner på kontinenten. Real Madrid sägs vara intresserade, även Lazio och Juventus.
Charles minns hur han kallades in till managerns kontor:
"Madrid har kollat in dig." "Vilka är Madrid?"
Han tittade på mig och sa "Real Madrid!"
Självklart hade jag hört talas om dem. Jag hade sett dem på TV och de var en av de bästa klubbarna i världen men jag ville inte flytta. Jag hade inte så mycket erfarenhet av utlandsvistelser och var inte lockad över att flytta till kontineten.
Kort efteråt blev jag inkallad till kontoret igen och fick reda på att Real Madrid inte var intresserade längre. Jag tänkte "fine" innan han sa "Lazio är intresserade." "var ligger Lazio?" Han tittande på mig och sa "i Rom". Jag frågade om han ville att jag skulle gå och han sa att de var tvungna om priset var rätt. Så jag svarade "Ok".
Nästa dag blev jag kallad för tredje gången på kort tid. Nya bud: "Juventus vill ha dig". Jag sa "vilka är Juventus?" Han tittade på mig "en av dem bästa klubbarna i Italien". Jag hade inte hört talas om dem men det var en också en stor skillnad vid den här tiden. Man hade inte den typ av täckning i TV-och dagspress som idag."
Läs fortsättningen..
