Malta - Italien 0-2 – Italien fortsätter i rätt riktning
Italien stormar vidare mot VM efter en komfortabel seger mot Malta i VM-kvalet under tisdagskvällen. Balotelli gjorde båda målen och kombinerat med spelet i Milan under våren står det alltmer klart att Balotelli håller på att bli Italiens viktigaste spelare.
Det var egentligen inget snack om saken. Italien var det bättre laget och avfärdade Malta utan större problem. I och med Danmark och Bulgariens oavgjorda resultat på Parken i Köpenhamn ser det alltmer ut som att inget lag på allvar kan hota Gli Azzurri och förstaplatsen i gruppen.
Primo tempo
Prandelli mönstrade en elva med enbart spelare från Juventus och Milan. Säga vad man vill om detta, det medför i alla fall en viss kontinuitet.
Jämfört med Brasilienmatchen ersatte Abate Maggio på högerbacken. På mittfältet och i anfallet ersatte Marchisio och El Shaarawy avstängda De Rossi och Osvaldo. Giaccherini fick återigen chansen från start i en plats som vanligtvis är Montolivos, men denne återfanns återigen på det bakre mittfältet.
Det dröjde bara några minuter av matchen innan El Shaarawy blev nedtacklad i straffområdet och domaren blåste straff, helt korrekt dömt. Klumpigt ingripande av den maltesiska backen som sträckte ut foten efter det att il faraone petat fram bollen någon meter för att jaga ikapp den, i en annars något tilltrasslad situation. Balotelli steg fram till straffpunkten och då blir det alltid mål. Vilket det också blev. 1-0 till Italien. Något senare hade El Shaarawy ett fint curlande skott strax utanför straffområdet mot det bortre krysset.
Malta såg annars lite halvpigga ut och lyckades få en straff då man erövrat bollen efter en horribel passning från Bonucci rätt in på det centrala mittfältet. Buffon fällde Schembri i straffområdet i en liknande incident som El Shaarawy fick straff för. En klassisk ”målvakten-hamnar-på-efterkälken-när-anfallare-petar-boll”-situation. Buffon såg dock till att rädda Mifsuds straff – ingen skada skedd. Straffen var emellertid inte speciellt bra slagen.
Några minuter senare tappade Italien återigen bollen på mittfältet och Malta fick chans att kontra. Mifsud tog ett skott utanför straffområdet som smällde i ribban, ett skott som Buffon inte haft en chans på om det varit någon decimeter lägre. Mönstret var tydligt – Italien tappar boll, Malta kontrar mot opositionerat italienskt försvar. Det kändes därför som om det var läge att spela säkrare på mitten under resterande del av matchen.
I den 24:e matchminuten skickade Montolivo upp en delikat höjdboll mot El Shaarawy som mottog bollen exemplariskt på vänsterkanten. Inspelet lät inte vänta på sig men gick förbi Balotelli. På högersidan kom dock Montolivo framstormande och lyckades ta med bollen in i straffområdet och avsluta från dålig vinkel mot den utrusande maltamålvakten. Lobben gick emellertid över ribban.
Strax innan paus kom Italiens andra mål. Bonucci slog en långboll från egen planhalva som De Sciglio tog ner i farten på vänsterkanten i riktning mot kortlinjen. Strax innan kortlinjen slog De Sciglio in bollen snett bakåt och där fanns Balotelli som iskallt bredsidade in bollen mot den bortre stolpen. Svinsnyggt mål, 2-0 till Italien. Imponerande kvalitet rätt igenom.
Secondo tempo
Den andra halvleken blev inte direkt lika händelserik som den första – man kände att Malta var knäckta av målet strax innan paus. Några halvchanser åt båda håll men i princip behöll Italien kontrollen den andra halvleken igenom. Någon straffsituation för Malta som inte var (och inte heller blev) straff. Candreva fick lite speltid istället för Giaccherini. Med en kvart kvar fick dessutom Cerci chansen igen, precis som han fick mot Brasilien, när han ersatte El Shaarawy. Jag gillar Cerci – eller ”Winston” som vissa kallar honom. Han bidrar alltid med fart och ser ständigt till att motståndarbacklinjen får jobba. I dagsläget är han knappast en startspelare i Gli Azzurri men att använda honom som en pigg inhoppare kommer bli nyttigt i framtiden.
Analys
Okej, jag köper att Malta knappast är något av de bättre fotbollsländerna i Europa. Man måste till och med avgränsa europakartan ganska kraftigt för att ens kunna prata om Malta i positiva termer. Men – Italien gör (återigen) en bra fotbollsmatch och bör få credd för det. Laget fungerar väl och känns samspelade, även om spelare saknas. Just nu känns det inte som om Prandelli egentligen har några akuta problem att lösa inför nästa sommars VM-slutspel. Jag kan i alla fall inte komma på några, även om jag funderar riktigt länge. En skada på Balotelli skulle i och för sig ställa till det ordentligt då Balotelli är den top player i Gli Azzurri som i mitt tycke är svårast att ersätta – han är skillnaden mellan en kvartsfinal i VM och en final. Å andra sidan finns det ytterligare tid för El Shaarawy att växa som fotbollsspelare och han kan säkerligen bära laget långt i en avsaknad av Balotelli.
Värt att notera i och med matchen är att Buffon blev historisk då han nu är uppe i samma antal landskamper för Italien som Maldini. Den enda italienska spelaren som har fler är Fabio Cannavaro (136) men det finns all anledning att tro att Buffon kommer att passera honom så småningom.
Jag vet egentligen inte när jag senast var så här upprymd över det italienska landslaget. Det uppenbara svaret är naturligtvis under EM-slutspelet 2012 men den upplevelsen var någon helt annan. Italien gjorde en fantastisk prestation men någonstans gick jag bara och väntade på att allt skulle fallera. Visserligen skedde det också till slut men att man fick med sig ett silver hem var ändå långt mer än vad jag hade hoppats och vågat tro på inför slutspelet. Prestationen var imponerande men jag hade svårt att tro att det var något mer än en tillfällighet.
Situationen just nu innehåller på något sätt en liknande upprymdhet över Italiens framsteg och prestationer. Skillnaden nu är dock att jag vågar tro att det är på allvar. Det här är det italienska landslaget. This is Gli Azzurri. Att Prandellis landslag besvarar förväntningar och följer upp fina matcher med ytterligare fina matcher är liksom ingen tillfällighet. Det här italienska landslaget är något att räkna med på den internationella scenen och att man kommer att på allvar utmana i nästa års VM-slutspel är det ingen tvekan om. Ge det här laget ytterligare några månader att spela ihop sig tillsammans så finns det ingen gräns hur långt man kan gå i Brasilien.
Nästa match i VM-kvalet är mot Tjeckien den 7:e juni.
MATCHFAKTA
VM-kval Malta-Italien 0-2 Balotelli 8 (straff), 45
Stadio: Ta' Qali National Stadium, Ta' Qali
Domare: Serdar Gözübüyük (Holland)
Malta: Haber; Camilleri, Dimech, Caruana, Failla (Cohen 82); Herrera, Sciberras, A Muscat, Briffa; Schembri; Mifsud (Vella 87)
Italien: Buffon; Abate, Barzagli, Bonucci, De Sciglio; Marchisio, Pirlo, Montolivo; Giaccherini (Candreva 60); Balotelli (Gilardino 85), El Shaarawy (Cerci 75)
