- -
Napoli 1-1 Barcelona: Matchen lever och Mertens historisk
Efter en mycket bra prestation lyckades Napoli spela 1-1 mot Barcelona och således hålla dubbelmötet vid liv inför returen på Camp Nou. Dries Mertens gjorde sitt 121:a mål i Napolitröjan och tangerade därigenom Marek Hamsik som den bästa målskytten i klubbens historia.
Sedan Champions League-lotten föll på Lionel Messis Barcelona i mitten av december har det här varit matchen på alla napolitanares läppar. Efter en tid av djupa dalar och lite småtoppar mot slutet var det härligt att få dra på sig det ljusblåa stället i soffan och låta gåshuden infinna sig när hela San Paolo avgrundsvrålar ”THE CHAMPIOOOOOONS!” över hela den apenninska halvön.
En spännande match. En svår match. En oerhörd utmaning för Gattusos mannar.
Napoli kom ut till den första av två åttondelsfinalmöten med ett oerhört lågt, kompakt och kontringsinriktat lag. Taktiken från Gattuso var glasklar. Här ska bussen parkeras och när läge ges ska det ställas om på de små kvicka där framme. Barcelona tilläts ha väldigt mycket boll men kunde inte skapa något konstruktivt what so ever. Messi fick inga ytor samtidigt som bortalagets löpningar och offensiva rörelse lyste med sin frånvaro. Mycket av det ska såklart tillskrivas Napoli som försvarade sig unisont, tajt och tålmodigt. Inledningsvis var hemmalaget aningen slarviga när man väl lyckades vinna boll men efter halvtimmens spel skulle man ändå ta ledningen.
Piotr Zielinski snodde åt sig bollen högt upp i banan och levererade en oerhört precis passning längst med straffområdeslinjen som DriesMertens tog emot och lekande lätt skruvade upp i krysset. Otagbart för Marc-Andre ter Stegen i bortamålet. San Paolo exploderade som sig bör en magisk Champions League-afton som denna medan Mertens kunde fira sitt 121:a mål i Napolitröjan. Med det är han nu jämsides med med Marek Hamsik som klubbens bästa målskytt genom tiderna. I sammanhanget ska nämnas att belgaren behövde 214 färre fajter för att lyckas. Vilket underbart ögonblick signerat Neapels adopterade son!
Napoli gick in till pausvila med en rättvis 1-0-ledning. Barcelona gick in till densamma med 70 procent bollinnehav, noll hörnor och noll avslut på mål. En perfekt halvlek av de ljusblå.
Den andra halvleken inleddes olyckligt för Napolis del. Mertens haltade av redan efter fem minuter med en befarad fotskada. Följden av det ett klart trubbigare anfallshot, med all respekt för substitutet Arkadiusz Milik.
En olycka kommer sällan ensam. Bara ett par minuter efter Mertens skada skulle matchens andra och sista mål komma när gästerna kvitterade. Mario Rui stod och sov medan Nelson Semedo smög sig in bakom portugisen och servades i djupled av Sergio Busquets. Högerbacken hittade i sin tur in till en helt fristående Antoine Griezmann som kunde raka in 1-1 i öppet mål. Ett av få individuella misstag och vi blir straffade direkt, tungt!
Efter dryga timmen skapade Napoli två bra möjligheter på kort tid. Först dribblade sig Lorenzo Insigne loss på vänsterkanten men avslutade alldeles för centralt för att hota Ter Stegen. Minuten senare blev José Callejon helt naken rakt framför mål. Den tyska bortamålvakten kom ut, gjorde sig stor och kunde avvärja. Ett ledningsmål där hade varit väldigt viktigt, inte minst mentalt.
Under de sista 20-30 minuterna utbytte lagen lite halvchanser. Barcelona kändes smånöjda med resultatet medan Napoli framstod som tämligen oförmögna att krama ur mer av matchen och prestationen. Det slutade 1-1.
Till protokollet ska tilläggas att Arturo Vidal ådrog sig två gula kort i en situation med Rui och är således avstängd i returen precis som Busquets som även han varnades i matchen. Två viktiga mittfältspjäser för katalanerna.
På det stora hela en jättebra prestation av Napoli. Särskilt med tanke på motstånd, ingångsvärden och turbulensen som fanns i klubben för bara sisådär två månader sedan. Inte för att allt är frid och fröjd nu - det kommer det nog aldrig helt och fullt bli - men Gattuso ska verkligen ha en stor fjäder i hatten för sättet han skakat liv i laget på. Man lyckades också neutralisera Messi på ett utomordentligt vis. Argentinaren kom inte till sin rätt förrän i ett par halvlägen mot slutet men gick lottlös från Maradonaland. Fint bara det!
Med lite skarpare avslut av Insigne eller en snäppet kyligare Callejon hade vi kunnat vinna den här matchen. Chansen till kvartsfinalavancemang finns givetvis fortfarande även om Barcelona såklart är stora favoriter i returen på Camp Nou om tre veckor. Detta trots avsaknaden av Vidal och Busquets.
Det här hade kunnat bli Ciro Mertens kväll fullt ut. Han hade kunnat bli segerskytt och frälsare. Nu blev han ”bara” en utbytt poängräddare. Han har dock äntligen gjort Hamsik sällskap som den främste målskytten genom tiderna. Det kan ingen ta ifrån honom. Men framförallt har belgaren givit fansen en anledning att vandra hem rakryggade och hoppfulla längst Neapels mörka bakgator denna tisdagskväll. Det lever. Napoli lever.
