Vad händer med Scott Gomez?
Kanske hela NHL: s största fiasko förra säsongen stod Scott Gomez för. Trots en lönetaksträff på 7,3 miljoner lyckades han endast skrapa ihop 11 poäng, och under en period hade det gått ett helt kalenderår sedan han senast gjorde mål vilket gav upphov till den mindre smickrande webbsidan http://didgomezscore.com/. Nu spekuleras det vilt i Montreal – vad händer med Gomez den kommande säsongen?
Redan under förra säsongen började spekulationerna flöda. Gomez hade inte gjort mål på ett år, och han visade inga tecken på en stigande form. Skulle han bli tradead, utköpt, begravd i AHL, eller kvar i Montreal inför den kommande säsongen? Enligt flera källor förväntade sig Gomez själv att bli utköpt från sitt kontrakt efter säsongen. Marc Bergevin var dock tydlig med att han inte tänkte köpa ut amerikanen när han tog över som General Manager för Canadiens. Att köpa ut Gomez från kontraktet hade räknats mot Canadiens lönetak under fyra års tid, och man hade endast sparat 3,3 av de 10 miljoner dollar man kommer att betala Gomez under de kvarvarande två åren av dealen.
Gomez värde på trademarknaden är heller inte särskilt högt. En grovt underpresterande 32-åring med hög lönetaksträff är tyvärr inte en spelartyp många lag letar efter. Enda chansen att byta bort Gomez är att praktiskt taget skänka bort honom till ett lag som ligger nära lönegolvet, vilket skulle vara en möjlighet i och med att hans faktiska lön 2012/13 ligger nästan 2 miljoner under lönetaksträffen, och nästan 3 miljoner under 2013/14. Men med det sänkta lönetaket – och därmed lönegolvet – som med största sannolikhet kommer att finnas med i det nya kollektivavtalet blir lagen som ligger i farozonen att hamna under lönegolvet försvinnande få, om ens några. Chansen att någon ska vilja ta på sig Gomez lönetaksträff får därmed sägas vara noll.
Det lämnar Marc Bergevin med två alternativ. Antingen begraver han Gomez i Hamilton Bulldogs, eller så behåller han honom i NHL-truppen.
Att begrava honom i Bulldogs känns som den enkla lösningen. Man blir av med hans lönetaksträff, och kan spela in yngre (och bättre?) förmågor på hans plats i laguppställningen. Men vill man betala 5,5 miljoner dollar till en farmarlagsspelare som en av de första sakerna man gör som General Manager? Knappast.
Om man väljer att behålla honom i NHL kan man se flera platser för honom i laguppställningen, allt beroende på vad man tror sig kunna få ur honom, och hur man ser på andra, yngre spelare i klubben. Även om känslan är att Tomas Plekanec och David Desharnais är ”klara” som centrar för de två toppkedjorna så finns det en möjlighet att Gomez får en chans att spela in sig på någon av de två platserna. Oavsett vad man tycker om Gomez så är han en spelare som är som bäst när han får spela i en kreativ miljö, och om Bergevin och coach Therrien tror att han har krut kvar så kan de ge honom en chans att spela med några av lagets offensiva spelare. Men sett till Plekanec kvalitet som spelare och status i klubben, och det spel Desharnais visade upp under förra säsongen känns det som ett mindre troligt scenario.
Realistiskt sett så ligger Gomez chans i att slå sig in i tredjekedjan, antingen som center eller som ytterforward. Vilken position han skulle spela på i en tredjekedja beror antagligen inte så mycket på hur han gör ifrån sig under försäsongen, utan snarare på framtidsutsikterna för Lars Eller. Eller är en naturlig center, och många ställer sig frågande till om han verkligen kan ställa om till att spela ytterforward på heltid. Att spela Eller som forward skulle dock kunna vara gynnsamt för framtiden. De flesta är överens om att Alex Galchenyuk kommer att spendera den kommande säsongen i OHL, men när han säsongen därpå ska försöka slå sig in i Canadiens är det som center man kommer att vilja spela in honom i laget. Lars Eller har inte de rätta kvaliteterna för att spela i en fjärde/checkinglina, vilket innebär att han inte skulle ha en plats i laget från start nästa säsong om han inte kan göra bra ifrån sig på kanten.
Gomez största chans att bli kvar i NHL är om man gör just detta – spelar Eller som ytterforward. I så fall skulle man kunna spela honom som tvåvägscenter i en shutdown-kedja med Travis Moen och möjligvis Brian Gionta eller Colby Armstrong på kanterna. En av Gomez riktiga styrkor är att hålla i pucken och föra upp den i banan, och en roll som tredjecenter med 12-15 minuters istid per match skulle kunna passa honom som handen i handsken.
Väljer man att spela Eller som center i tredjekedjan blir möjligheterna något mindre för Gomez att bli kvar i NHL. Han skulle då få konkurrera med spelare som Blake Geoffrion, Petteri Nokelainen och Aaron Palushaj för en plats i Canadiens, och med tanke på lönetaksträffen kontra den senaste säsongens usla spel så är det inte omöjligt att han skulle bli utkonkurrerad. Om Canadiens ser på Gomez som en ytter från början av säsongen så går han in i träningslägret lika mycket för att vinna en plats som för att behålla en plats i laget.
Stalltipset? Även om hans spel har dalat för var säsong som har gått i Montrealtröjan så får vi nog räkna med att Gomez finns med i laguppställningen när säsongen kommer igång, gissingsvis som center. Om inte Canadiens värvar ytterligare spelare i free agency – och därmed hamnar nära lönetaket – har jag svårt att se att det skulle finnas tolv bättre forwards rent kvalitetsmässigt i klubben. Skulle däremot en sån som Shane Doan slutligen hamna i Quebecs södra delar är nog Gomez dagar som Canadiens-spelare räknade.
