Tkachuk kan avgöra Senators framtid
Brady Tkachuks framtida kontrakt har varit den stora snackisen under Senators off-season. Hela kontraktsförhandlingarna, som dragit ut rejält på tiden, har lagt sig som en blöt filt över den entusiasm som fansen kände inför den kommande säsongen och utvecklingen hos de unga senatorerna. Utan Tkachuk, hur ser lagbygget ut? Vilka spelare tar nästa kliv och vilka borde fått kliva av ombyggnationen för länge sedan?
Ottawa Senators slutspelsdeltagande lyser med sin frånvaro vilket genererar i en lång off-season men nu börjar vi äntligen närma oss en ny säsong. Hur ser lagbygget ut för det ”rebuildande” Senators och vad kan vi förvänta oss av detta unga lag denna säsong?
Det riktigt stora frågetecknet kring Senators off-season, förutom hur de skulle agera kring draften, var givetvis statusen på Brady Tkachuks framtida kontrakt. Och än idag är det fortsatt ett frågetecken. De allra flesta fans vill se den framtida kaptenen, för så ser alla fans på Tkachuk, signade under en lång tid framöver. Tkachuk själv och hans läger är lite mer tveksamma. De som oroar är i vanlig ordning ägaren Melnyk och hans förmåga, eller snarare oförmåga, att satsa fullt ut och betala sina stjärnor för att behålla ett slagkraftigt lag som ska slåss om Stanley Cup-bucklan. Melnyk själv sa i en radiointervju att klubben inte kan ha en kapten på ett korttidsskontrakt vilket varit på tapeten då Tkachuks läger lobbat för ett så kallat bro-kontrakt på tre år. Ett uttalande som inte landat särskilt väl hos varken fans eller Tkachuk själv.
En annan bromskloss i förhandlingarna har varit tidigare varit de andra RFAs runtom i ligan som likt Tkachuk inte signat sina nya kontrakt. Alla dessa, Svechnikov, Pettersson och Hughes, har nu signat sina nya kontrakt med lite olika längd och summor. Detta borde gett en god måttstock till var Tkachuks kontrakt bör landa men den största bromsklossen är trots allt ägare Melnyk. Senaste rapporterna från Tkachuk-lägret är att de vill satsa på ett bro-kontrakt, dels för att maximera Bradys värde men också för att man inte är helt sålda på hur klubben sköts av ägaren.
Tidigare löften om att spendera upp till taket för att bygga en utmanare börjar eka tomma och det är hög tid för Melnyk att hålla vad han lovat och ge klubben chansen att lyckas. Annars kan han gått och väl sälja till någon som är beredd att göra det som krävs för att behålla stjärnspelare och bygga en seriös utmanare.
Vidare till nästa stora event under sommaren som gått: draften. Senators gjorde det Senators brukar göra när det vankas draft; plocka en spelare som konsensus inte hade valt med det valet. Tyler Boucher är en spelare som kommer att passa perfekt i ett framtida Senators. Boucher spelar med fart, energi och är lite av ett ånglok. Han kör över de flesta i hans väg och han kommer vara ett helvete att spela emot. På så vis passar han perfekt i ett Senators som bygger sitt lag kring spelare som du kommer hata att möta; Tkachuk, Ridley Greig osv. Frågetecknet är som vanligt, finns det tillräckligt med offensiv potential i Boucher för att rättfärdiga honom som ett topp 10 val i draften? Tveksamt. Men han är en spelartyp som fansen kommer älska att ha i sitt lag.
Vi hoppar in och kikar på hur det nuvarande lagbygget ser ut.
Målvakter:
Målvaktsfrågan är väl den mest osäkra lagdelen för Senators. Värvningen av Matt Murray ser än så länge allt annat än lyckad ut. Förhoppningsvis kan Murray studsa tillbaka i år och ge laget ett något sånär stabilt målvaktsspel. Bakom Murray ser det faktiskt spännande ut i talangpoolen men ingen av Senators målvaktsprospekts är redo att axla manteln som förstakeeper i dagsläget. Men ge det några år och någon av Filip Gustavsson, Mads Soogard eller Levi Merilänen kommer förhoppningsvis att stänga igen kassen åt Senators.
Anton Forsberg kommer att backa upp Murray under den här säsongen och Forsberg är en habil backup som förhoppningsvis gör det bra när han väl får chansen. Det hade dock varit roligare om Gustavsson fått chansen som backup och fått axla lite större ansvar. Förhoppningvis gör Gustavsson det så pass bra i AHL att han förtjänar ett handfull matcher i NHL.
Backar:
Det är svårt att göra en vettig analys av backsidan. I nuläget är den överbefolkad och värvningarna av Del Zotto och Nick Holden känns överflödiga. Dessa värvningar har bara ännu mer spätt på spekulationerna om Erik Brännströms vara eller icke-vara i Ottawa-tröjan. Fansen vill se att Brännström får chansen ordentligt och med en stabil partner och det borde också ligga i GM Pierre Dorions intresse då trejden som involverade Mark Stone och Brännströms var en av Dorions stoltaste dagar.
Med tanke på spelaren Stone är idag så ligger det en press på både Brännström och Dorion att Brännström blommar ut och blir en den back han länge förutspåtts bli. Men hittills har han inte fått chansen och rykten om att Brännström skulle vara en del i en trejd mot en top 6-forward florerar ständigt. Något som knappast hjälper den unge svenskens självförtroende.
Personligen är jag på fansens sida, Brännström måste behållas och ges chansen att lyckas. Han är bara 22 år och talangen finns där, det handlar bara om att ge honom förutsättningarna. Tyvärr är risken stor att coach DJ Smith är fel typ av coach för Brännström. Smith föredrar rejäla backar och Brännströms 179cm sätter knappast skräck i motståndarna. Men det är inte det han ska göra heller. Brännström ska utnyttja sin fina skridskoåkning och spelsinne och snabbt sätta igång spelet och även styra och ställa i ett power play. Desto fortare Smith inser detta, desto fortare kommer Brännström att blomma ut.
Brännström är som sagt det stora samtalsämnet på backsidan. Thomas Chabot kommer fortsatt vara ankaret på blålinjen och i år förhoppningsvis tillsammans med en stabil partner. Fan-favoriten Artem Zub verkar bli den stabila backen för Chabot.
Nikita Zaitzev är knappast något flashigt namn och han känns överflödig för Senators. Det vore bättre att hans plats tog av en yngre förmåga.
Victor Mete skrev på ett ett-årskontrakt i hopp bygga vidare på sitt spel, som var bra, från det att han anlände i Ottawa. Problemet för Mete är att både han och Brännström är väldigt lika som spelare och Senators backuppsättning är inte stor nog att husera de båda. Jag har svårt att se att både Brännström och Mete ska få plats i Senators framtidsplaner och får man välja någon av de två faller valet på svensken.
Det ska bli spännande och se vilken roll Bernard-Docker kan komma att få. Han såg faktiskt direkt obekväm ut i de få matcher han fick förra året och frågan är om inte ett år i AHL kan göra gott åt den unga kanadensaren.
Forwards:
Om backuppsättningen kändes överbefolkad så är forwardssidan det motsatta. Stora samtalsämnet här är givetvis Tkachuks kontraktsförhandlingar. Hur går förhandlingarna och vad kommer man att hamna i för typ av kontrakt? Ett bro-kontrakt eller ett längre kontrakt med en kaptensbindel inkluderat? Drömmen är att Tkachuk signas på ett långt kontrakt. Frågan är bara vad hans cap hit landar på då?
En del nyktra invändningar är att rent poängmässigt är Tkachuk inte en spelare som ska tjäna runt 8 miljoner per år, vilket det ryktas om att ett långtidsskontrakt kommer landa kring. Jag köper den invändning men för mig är det inget snack, det Tkachuk vill ha, ska han få. Han är fortfarande bara 21 och även om han kanske inte producerar som en 8-miljonersspelare idag så finns det en potential att han kommer göra det inom 2-3 år.
Men Tkachuk bidrar med så mycket mer än bara poäng.
Han är en mardröm att spela emot. Förra säsongen delade han ut näst mest tacklingar i hela NHL och han är tar till alla möjliga knep för att helt enkelt vara en nagel i ögat hos motståndaren i varje situation ute på isen. En dröm att ha sitt eget lag, en mardröm att möta.
Tkachuk är en också spelare du är beredd att gå ut i krig för. Han behöver inte ens ha C:et på bröstet (även om han givetvis borde få det) för att få spelarna med sig. Tkachuk är naturligt en ledare och spelarna runtomkring honom kommer alltid se och ta efter Tkachuk och det jobb han lägger ned, på och utanför isen.
Lägg där till att det ständigt kommer rapporterar från intervjuer med andra spelare att Tkachuk alltid hör av sig till prospects som Senators draftar för att kolla läget med dom och pusha dom. Jake Sanderson, Senators framtida backstjärna, har berättat att sedan han draftades 2020 så har Tkachuk hört av sig, gratulerat honom och varit ett stöd för honom. Efter sommarens draft, när Senators valde bulldozern Tyler Boucher, så smsade Tkachuk coach DJ Smith och skrev att Boucher är precis den typ av spelare som klubben behöver och att han älskade valet.
Utöver Tkachuks kontraktsförhandlingar har mycket av off-season handlat om Drake Bathersons kontrakt. Till slut kom parterna överens och Batherson signade ett sexårskontrakt med en AAV på 4.925. Ett kontrakt som har potential att se mycket gynnsamt ut om bara något år. Batherson har gått från klarhet till klarhet och inom ett år eller två är Batherson troligtvis en 30 målsskytt i NHL.
Även om forwardsuppsättningen känns aningen tunn så ska den bli otrolig rolig att följa. Josh Norris såg redan förra året ut som en blivande förstacenter och det ska bli intressant att följa hans utveckling i år. Tim Stützle blixtrade till med jämna mellanrum förra säsongen och jag kan knappt bärga mig och se vilka steg i utvecklingen den unge tysken tar sitt andra år i ligan.
Colin White har dragit på sig en skada på försäsongen och kommer vara borta en längre tid. Ett tråkigt bakslag men det öppnar också upp för unge Shane Pinto att visa framfötterna. Pinto har imponerat på försäsongen och jag tror han är redo redan i år att axla rollen som andrecenter.
The Flash, eller Alex Formenton som han egentligen heter, har även han imponerat på försäsongen. Att snabbheten finns där har vi alltid vetat men frågan är hur resten av hans spel håller på den högsta nivån? Av försäsongen att döma så verka det som Formenton tagit ytterligare steg i sin utveckling och han var lagets främsta poänggörare under träningsmatcherna. Med skador och Tkachuk ännu kontraktslös så lutar det åt att den vindsnabbe Formenton får chansa att spela till sig en plats i topp 6 vilket ska bli spännande att följa.
De här är spelarna på forwardssidan som jag är mest nyfiken på och kommer följa med ett extra öga. De äldre spelarna blir lätt utfyllnadsspelare i ett ombyggnadsprojekt som Senators är. De kommer med största sannolikhet ändå inte vara kvar när laget väl ska vara redo för att utmana om en Stanley Cup-titel. De två spelarna som trots allt kanske är kvar i så fall ”bör” vara Connor Brown och Nick Paul. Vid 27 respektive 26 års ålder får dessa två herrar ses som veteraner i laget och de båda var starkt bidragande till att spela hem VM-guldet i våras till Kanada. De avgjorde dessutom finalen med ett otroligt vackert mål tillsammans som bärgade guldet.
Tre styrkor:
Ungtupparna
Spelare som Josh Norris, Drake Batherson, Formenton, Stützle och Shane Pinto spås ljusa framtider och är redan idag bättre än vad kanske många tror. Det ska bli kul och se motståndare och motståndares fans på bli förvånade av kapaciteten på dessa unga herrar.
Tränaren
Även om DJ Smith stundtals kan kännas en aning gammalmodig i laguttagningar där omoderna spelartyper premieras över mer moderna varianter så har coach Smith visat prov på att han kan omvärdera sina åsikter om spelare. Något som bådar gott när unga spelare ska visa sig på styva linan och som kanske inte faller in i den norm som Smith vanligtvis predikar.
Dessutom är han en coach som brinner för sina spelare och som spelarna verkar vilja gå ut i krig för. Efter två år på posten så verkar hans spelstil sätta sig hos spelarna och kontraktsförlängningen gör att han nu i lugn och ro kan fortsätta bygga det han börjat med Senators unga spelare.
Underskattning
Med ett ofärdigt lag är det svårt att hitta ytterligare styrkor i nuvarande trupp. Får slänga in att underskattning hos andra lag runtom i ligan kan vara en fördel för Senators i år. Många ser nog fortfarande på Senators som ett ungt, orutinerat och inte så bra lag helt enkelt. Jag tror att de här unga spelarna anförda av coach Smith kommer överraska en hel del lag och vara otroligt jobbiga att möta.
Tre svagheter:
Brady Tkachuks kontrakt
Att starta säsongen utan Tkachuk på isen är en så stor svaghet att den borde listas två gånger. Tkachuk är lagets naturliga ledare på isen och att han inte är med från början kommer vara kännbart. Hela Tkachuks kontraktfråga har dessutom tagit udden av entusiasmen bland många fans för den stundande säsongen.
De få uppgifter om förhandlingarna som läckt ut gör även fansen oroliga att Tkachuk kommer vara klubbens nästa stjärna att lämna likt Erik Karlsson och Mark Stone gjort då ägarsituationen och oförmågan att betala sina stjärnspelare fortsätter att sätta käppar i hjulet för Senators och de skapar en oro inför framtiden.
Backsidan
Även om backsidan är full av spelare är den inte full av kvalité. Det kan komma att bli ett tufft år för försvaret och för Matt Murray och Anton Forsberg där bak. Vilket leder oss in på nästa svaghet.
Målvakterna
Matt Murray var stundtals usel förra året. Han måste studsa tillbaka och hitta spelet han hade under tiden i Penguins. Forsberg är en stabil back-up men inte mer än så. Fortsätter målvaktsspelet vara lika svagt som under fjolåret för Senators det tufft oavsett hur spännande delar av forwardsuppsättningen ser ut.
Preliminär laguppställning:
Alex Formenton - Josh Norris – Drake Batherson
Tim Stützle – Shane Pinto – Connor Brown
Nick Paul - Chris Tierney - Tyler Ennis
Zach Sanford – Logan Shaw - Scott Sabourin
Parker Kelly
Thomas Chabot – Artem Zub
Victor Mete - Nikita Zaitsev
Nick Holden – Erik Brännström
Michael Del Zotto – Josh Brown
Matt Murray
Anton Forsberg
Säsongens poängkung: Drake Batherson
Det står mellan två spelare, Drake Batherson och Josh Norris. Magkänslan säger till slut ändå att Batherson kommer peta in en puck mer än Norris men det kommer inte att skilja mycket mellan dem, De gjorde 35 respektive 34 poäng förra året på 56 matcher och det kommer bli lika tajt i år.
Säsongens viktigaste spelare: Brady Tkachuk
Trots att han inte ens i nuläget har ett kontrakt med klubben är han ändå överlägset den viktigaste spelaren den här säsongen. Just med symbolvärdet han bär och hur hans framtida/eventuella kontrakt nästan kan avgöra framtiden för Senators. Så viktig känns och är Tkachuk.
Att kontraktsförhandlingar inte alltid är vackra är något man bara får vänja sig vid, it’s business, men om Tkachuk kommer ur förhandlingarna nöjd och med en framtidstro om sin och klubbens framtid så blir han loket som kommer dra med resten av lagets unga spelare.
Är han inte nöjd och är osäker på sin framtid i klubben och hur klubben sköts av ägare med mera, då är jag rädd att det sås ett osäkerhetsfrö hos resterande spelare i klubben om huruvida Ottawa är rätt ställe att spela på.
Ägare Melnyk måste börja leva upp till de lovade orden om att spendera upp till lönetaket annars kommer Senators aldrig att utmana om en Stanley Cup under hans styre.
Säsongens unga spelare: Tim Stützle
Att talangen finns där är det inget snack om. Stützle briljerade stundtals under fjolåret med sin teknik, skridskoåkning och blick för spelet. Andra stunder kändes han valpig, både i kropp och knopp. Men med ett år i världens bästa liga under bältet tror jag Stützle dragit enorma lärdomar om vad som krävs, dag in och dag ut och jag tror han blommar ut rejält redan i år. Han är fortfarande bara 19 år.
Säsongens doldis: Alex Formenton
Svårt och säga om Formenton verkligen är en doldis men med en otroligt stark försäsong, skadeläget och Tkachuks frånvaro kommer Formenton få chansen att ta en plats högre upp i hierarkin än tänkt och jag tror han kommer överraska många.
Hans fart är dödlig och kan han bara sätta lägena som farten skapar, som han gjort på försäsongen, kommer poängen och målen att trilla in.
Säsongens besvikelse: Nikita Zaitsev
Kan man vara en besvikelse om man inte har några förväntningar på sig? Oklart. Zaitsev får snarare utmärkelsen för var i laguppställningen han hamnar. I ett andra backpar har han inte och göra och det är tyvärr där han verkar komma husera. Nästa år är den platsen vigd åt Jake Sanderson förhoppningsvis.
